애플이 3년간 가동해 온 사상 최대 규모의 주주 이익환원 프로그램이 오는 4월 종료되면서 시장에서는 애플이 또 다시 무려 2,000억달러라는 천문학적 규모로 배당과 자사주 취득 확대에 나설 것이라는 기대가 싹트고 있다.

쿨빈더 가르차 크레디트스위스 애널리스트는 13일 애플에 대한 투자의견을 종전 ‘중립’(neutral)에서 ‘시장수익률 상회’(outperform)로 상향 조정하며 “애플이 3년 전에 내놓은 것보다 더 진전된 프로그램을 내놓을 가능성이 높다”며 이 덕에 앞으로 12개월간 애플 주가가 19%는 더 상승할 여력이 있다고 전망했다.

그는 올 4월 말 기준으로 애플의 순 현금보유 규모가 1,430억달러에 이를 것으로 전망하면서 앞으로 3년 뒤인 2017년 말까지 향후 3년 간 애플이 1,650억달러 규모의 자사주 취득 확대와 370억달러의 배당 확대를 새로운 방안을 제시할 것이라고 점쳤다.

이같은 주주 이익 환원 규모는 대형 석유기업인 쉐브론의 전체 시가총액과 맞먹는 것은 물론이고 S&P 500지수 기업 가운데 버라이즌과 오라클, 코카콜라, 버크셔 해서웨이 등 총 489개 기업들의 시가 총액 합보다도 크다.

앞서 지난 2012년 4월 애플은 총 450억달러 규모의 주주 이익환원 프로그램을 처음 가동하며 당시 배당으로만 350억달러를 지급했다. 이후 2013년과 지난해에 이 규모를 1,300억달러까지 높여 잡았다.

이같은 천문학적 이익환원 확대는 애플의 실적 개선과 주가 상승에 따른 것이다. 애플 주가는 2012년 3월 이후에만 28% 상승했다. 그러나 배당 수익률은 여전히 1.7%로, 전체 S&P 500지수 고배당주 상장지수 펀드(ETF) 평균 수익률인 1.9%에도 못 미친다.