북미주자유무역협정(NAFTA)이후 미국과 멕시코 항공 노선이 ‘황금알을 낳는 거위’로 변모하면서 히스패닉을 주 고객으로 하는 한인 여행사들도 호황을 누리고 있고 앞으로 방문객들은 더 증가할 것으로 예상되고 있다.

이 노선은 나프타 협정이 체결되면서 비즈니스 거래가 급증해 95년 당시 미-멕시코 항공 승객이 881만명에 불과했는데, 99년에는 1,230만명으로 늘어나 미-캐나다 다음으로 항공 여행객들이 가장 많은 국가로 기록됐다.

이런 추세가 계속되면 내년에는 미-멕시코 노선의 승객 수가 현재 1위를 달리고 있는 미-캐나다를 추월할 것으로 예상되고 있다. 현재 미-멕시코 노선의 승객은 10년전에 비해서 거의 2배로 늘어난 셈이다.

미-멕시코 항공권뿐만아니라 히스패닉을 주 고객으로 10년째 한인타운에서 여행사를 운영하고 있는 ‘썬 여행사’의 서니 최 사장은 "중남미지역의 항공권 판매량이 작년의 경우 재작년에 비해서 거의 120% 증가할 정도로 급증했다" 며 "중남미 히스패닉을 전문으로 하는 여행사들은 최근 몇 년만에 최고의 호황을 누리고 있다"고 말했다.

그러나 한인타운에서 멕시코를 비롯해 중남미 국가를 주 고객으로 하는 한인 여행사는 5개 미만으로 대개의 경우 히스패닉 커뮤니티를 대상으로 적극적인 마켓팅을 펼치기 보다는 중남미 방문을 원하는 한인 고객들에게만 항공권 판매에 그치고 있다.

타운의 올림픽과 웨스턴에 소재한 ‘새한 여행사’의 한 관계자는 "멕시코를 비롯해 중남미 국가의 고객들이 증가하는 것은 사실이지만 한인 여행사에서 히스패닉 고객을 상대하려면 스패니쉬를 구사하는 직원을 채용해야 하기 때문에 어려움이 있다"고 말했다.

한편 미국민들이 99년 한해동안에 항공편을 이용해 가장 많이 찾은 국가는 캐나다, 멕시코에 이어 영국(950만명), 독일(680만명), 프랑스(370만명), 이태리(270만명), 브라질(210만명), 아르헨티나(120만명), 한국(80만명)등으로 나타났다.