"설사 죽을 죄를 지었다고 해도 20년지기인데 우리가 보듬어야 하지 않겠어요?" 개그맨 이홍렬(47) 등이 강간 치상 혐의로 재판에 계류중인 동료 주병진 돕기에 나섰다.

그는 "세상 사람들이 다 (주)병진이를 욕한다고 해도 우리는 그럴 수 없다"며 이러한 발언을 해서 자신이 피해를 입는다 해도 개의치 않으며, 주병진이 하루 속히 재기하기를 바란다고 힘주어 말했다. 또 주병진이 재기하는데 필요하다면 심적 물적 지원을 아끼지 않을 작정이다.

그가 주병진에 대해 이렇게 공개적으로 지원 의사를 밝힌 것은 오는 8일 열릴 주병진의 공판에 동료 연예인들이 많이 참석할 예정이기 때문. 현재 개그맨 이성미가 주축이 돼 동료 연예인들을 규합하고 있는데, 가수 조영남 신형원, 개그맨 이경실 장용 등이 참석 의사를 밝힌 상태다.

이들은 10년 넘게 ‘늘푸른회’라는 친목 모임을 조직하고 한 달에 두차례씩 정기적으로 친분을 나눠온 사이. 불미스런 사건이 벌어진 지난해 11월 18일에도 서울 하얏트 호텔에서 만남을 가졌다. 주병진은 이들과의 1차 모임 후 다른 자리로 옮겼다가 사건을 일으킨 것.

이홍렬은 "시시비비를 떠나 20년 지기를 미워할 수는 없잖습니까. 연예인들이 재판에 대거 참석하겠다는 것도 오랜 친구의 정리 때문입니다"라며 자신은 비록 스케줄 때문에 참석을 못하지만 동료들의 뜻을 마음 깊이 지지한다고 말했다.