탈북자들을 몽고로 탈출시키다 중국 공안원에 체포돼 2년 넘게 수감생활을 하고 있던 최봉일 목사(56)가 22일 석방됐다.
2002년 4월 12일 5명의 탈북자들을 돕다 체포돼 9년형을 선고받고 연길 감옥에 수감돼 있던 최 목사는 오는 10월 12일 석방될 예정인 것으로 발표됐었으나 20일 정도 앞당겨진 이날 새벽에 전격 풀려났다.
2년 6개월의 징역생활을 마친 최 목사는 출소 즉시 북경 주재 총영사에게 인계돼 공항으로 직행, 서울로 돌아가게 된다.
체포 당시 최 목사는 5명의 탈북자들을 몽골로 탈출시키기 위해 화물 트럭에 이들을 숨겨 놓은 채 소지품을 챙기려 다시 숙소에 들렀다가 공안원들에게 붙잡혔다.
한국서 반석성결교회를 담임하면서 10여년전부터 탈북자 돕기 운동을 벌여왔던 최 목사는 97년 도미, 북버지니아 지역에 잠시 거주하다 대한성결교회 총회로부터 선교사로 파송받아 중국으로 건너갔다.
최 목사의 누나인 최순자 사모(알렉산드리아 거주)는 “한국 가족과 통화해 한국시간으로 23일 저녁 인천공항에 도착한다는 소식을 확인했다”고 말했다.
한편 최 목사와 중국서 탈북자 지원 활동을 펼쳐왔던 피랍·탈북인권연대의 배재현 대표는 “2002년 8월 28일 장춘서 체포돼 최 목사와 같이 수감생활을 했던 김기태 전도사는 지난 9월15일 무죄 석방됐다”며 “고문을 받아 이빨이 흔들리고 허리에 통증을 느끼는 등 후유증으로 고생하고 있다”고 전했다.
김 전도사에 이은 최 목사의 석방과 관련, 탈북 인권단체 관계자들은 최 목사의 이름을 직접 거명하며 열악한 북한 인권 상황을 지적한 ‘북한인권법안’이 최근 하원을 통과하고 상원에서도 통과가 확실해지자 미리 풀어준 것이 아닌가 보고 있다.
한편 최 목사의 조기 석방 소식은 최 목사 구명을 위해 지속적인 노력을 펼쳐왔던 워싱턴 지역 한인들에게도 큰 기쁨을 주고 있다.
최 목사가 체포후 한인들은 ‘안나선교회(회장 이정순 집사)’를 조직, 최 목사의 조속한 석방을 염원하는 기도회 모임을 가져왔으며 버지니아장로교회 선교부, 성산장로교회 선교부, 평안도민 친목회 등에서도 최 목사 가족을 위한 후원에 나서기도 했다.
<이병한 기자>