조용하고 차분한 지식저장소인 도서관이 논란의 중심에 섰다.
논란의 핵심은 정부가 테러 방지를 위한 정보수집 목적으로 도서관 이용자의 대출 및 컴퓨터 이용 정보를 감시할 수 있느냐는 것. 미국 내 6만4000여 개 도서관을 회원으로 하는 전미도서관협회(ALA)는 21일 9·11테러 이후 정부가 도서관에 요구한 대출 관련 자료가 600여 건에 이른다는 보고서를 발표하며, 이용자의 동의 없는 대출정보 요구를 즉각 중단할 것을 요청했다.
이에 앞서 연방 하원은 16일 사법 당국이 도서관 대출 자료를 조사하는 데 테러방지기금을 사용하는 것을 금지하는 법안을 통과시켰다.
2001년 10월 의회를 통과한 ‘애국법(Patriot Act)’ 제215조는 ‘정부기관은 테러 방지 목적으로 도서관에서 누가 어떤 책을 대출했는지에 대한 자료 제출을 요구할 수 있다’고 규정하고 있다.
이 조항에 반대해 온 ALA는 2001년 10월부터 올해 4월까지 회원 도서관들을 상대로 조사한 결과 정부의 공식·비공식 대출 자료 요구가 609건에 달했다고 발표했다.
이 보고서는 “정부기관들이 테러리스트 오사마 빈라덴에 대해 비교적 중립적이거나 호의적인 도서를 대출한 사람들의 정보를 요구한 사례가 많았다”면서 “이는 헌법에 명시한 개인의 정보추구권을 침해한 것”이라고 주장했다.
ALA는 또 “도서관 중 40%가 ‘이용자가 정부 조사를 우려한 나머지 대출을 포기하는 사례를 경험했다’고 답했다”면서 “정부 감시가 도서 대출 패턴을 왜곡시키고 있다”고 주장했다.
ALA 보고서에 대해 법무부는 “정부의 도서관 자료 요구는 애국법 제정 훨씬 이전부터 있어 왔다”고 반박하고 나섰다.
그러나 ALA와 시민단체들의 반발은 수그러들지 않고 있다. 일부 도서관들은 ‘당신의 대출기록이 FBI로 넘어갈 수 있다’는 경고문을 붙이고 인터넷 사용자 명단을 자동 삭제하는 프로그램을 운영하고 있다.
도서관 감시에 대한 반발 여론이 거세지자 하원은 최근 정부가 테러방지기금을 도서관 자료 요구에 사용하는 것을 금지하는 법안을 찬성 238 대 반대 187로 통과시켰다. 이번 표결에는 공화당 의원 38명도 찬성표를 던졌다.
그러나 조지 W 부시 대통령은 이 법안에 대해 거부권을 행사하겠다는 뜻을 분명히 밝히고 있어 도서관을 둘러싼 논란은 계속될 것으로 보인다.