지난해 11월 발사된 유럽의 금성 탐사선 비너스 익스프레스호가 5개월간의 비행 끝에 마침내 11일 오전 7시17분(세계표준시) 금성 궤도에 진입했다고 BBC 뉴스가 보도했다.
2억2,000만유로가 투입된 비너스 익스프레스는 지난 1994년 미항공우주국(NASA)이 발사한 마젤란호가 금성 대기권에서 추락한 뒤 12년만에 처음 금성 탐사만을 위해 발사된 우주선이다.
무게 1,270㎏의 비너스 익스프레스는 금성 표면에서 가장 가까울 때는 400㎞, 가장 멀 때는 35만㎞인 이심궤도를 돌게 된다. 비너스 익스프레스는 최종목적 궤도까지 여러 차례 궤도 수정을 한 뒤 오는 6월부터 지구 날짜로 약 500일간의 본격적인 과학탐사 임무에 들어간다. 지구의 500일은 금성에서는 단 이틀의 항성일(자전주기)에 불과하다.
금성은 지구보다 태양에 가까운 데다 이산화탄소가 주성분인 두꺼운 구름과 짙은 대기가 표면에 도달한 태양 광선을 붙잡아 가두기 때문에 평균 기온은 섭씨 467도로 납을 녹일 수 있을 정도의 고온이다.
비너스 익스프레스의 임무는 46년 전 지구와 함께 탄생했고 크기와 질량, 성분도 지구와 매우 비슷한 금성이 어떻게 그처럼 다른 방식으로 진화했는지를 알 수 있는 자료를 수집하는 일이다.
비너스 익스프레스의 주요 장비들은 화성탐사선 마스 익스프레스와 혜성 탐사선 로제타 계획 등에서 쓰고 남은 부품들로 이루어졌다.