지난해 5,000명 이상의 탈북자가 중국으로부터 강제 송환됐다고 한다. 북송된 그들은 공개처형 당하거나 수용소에서 7년 내지 15년의 강제노동을 해야만 된다. 이러한 실정을 한국정부도 모르는 바 아니다.
그런데도 최근 중국 선양 한국총영사관에선 구사일생으로 북한을 탈출한 국군포로 가족 9명의 신병을 확보하고도 무성의한 대처로 강제북송을 막지 못한 사실이 뒤늦게 밝혀져 국내외 동포들이 울분을 참지 못하고 있다. 북송된 국군포로 가족 중 1명은 북한 정치보위부 조사과정에서 사망했다고 한다. 그는 국군포로의 부인으로 70대인데 동사했다고 하니 얼마나 비정한 일인가.
한국정부의 납북자 및 국군포로에 대한 처리 사례를 보면 1998년 9월 국군포로 장무환씨가 주중한국대사관에 귀환 요청했으나 대사관 직원이 거절했다. 2004년 12월에는 역시 국군 포로인 한만택씨가 중국 공안당국에 붙잡혀 북송되기까지 9일 동안 억류됐지만 한국정부는 그 사실조차 파악하지 못했다.
지난 해 12월에는 납북자 최욱일씨가 중국 선양 총영사관에 도움을 청했지만 영사관 직원이 박대했다고 한다. 이런 일들이 한국정부의 외교력 부족 탓인지, 무성의한 방침인지, 직무포기인지 울분을 터뜨리지 않을 수 없다.
지금 북한의 정치 경제적 불안으로 중국 등 제3국에 머무는 탈북자는 10만명으로 추정되고 있다. 탈북자들은 연변 조선족 자치주나 동북3성 일대에 일단 머물다가 한국행을 원하는 탈북자는 몽골, 동남아 등으로 다시 국경을 넘어 한국으로 가거나 중국내 대도시로 이동해 외교공관에 진입해 한국행을 요구하고 있다. 한국 정부의 성의있는 탈북자 대처 노력이 필요하다.

<김봉건> 재미동포 애국행동본부