뉴욕주 감사원에 정부예산 횡령 및 탈세 혐의로 최근 적발된 ‘조기교육센터(Bilingual SEIT & Preschool)’ 사태를 놓고 특수교육 분야에 종사하는 한인 교사 등 전문인들은 물론 장애 자녀를 둔 대다수 학부모들은 이미 예견된 일이었다고 입을 모으고 있다.

더불어 특수교육 장애아동을 볼모로 비양심적으로 센터를 운영한 기관도 문제지만 특수교육 및 뉴욕시 교육제도에 대한 한인들의 이해부족이 이 같은 문제를 더 키웠다고 따끔하게 지적하고 있다.

사실상 ‘조기교육센터’는 맨하탄 ‘펑셔널 라이프 어치브먼트(Functional Life Achievement, Inc.)’의 특수교육서비스 제공기관인 ‘리틀 프렌즈 아카데미(Little Friends Academy)’에 근무하는 소수의 한인 직원을 제외하면 뉴욕시에서 한인 심리상담가와 특수교육 교사가 상주하는 거의 유일한 기관이었다. 때문에 영어가 불편한 장애자녀를 기르는 한인 학부모들로서는 선택의 여지가 없었던 한국어 특수교육 서비스 창구였던 셈이다.

하지만 한인 특수교육 교사들이 한 목소리로 지적하듯이 대다수 한인들은 특수교육에 대한 충분한 이해는 물론 정확한 정보나 프로그램 설명 없이 센터나 기관에 무조건 아이를 맡기는 경향이 짙고 그릇된 사실들이 입소문을 타고 번지면서 과장되고 부풀려 전달되는 폐단도 낳았다는 분석이다.

이는 그간 센터가 ‘말이 느린 아이를 빨라질 수 있게 교육 시킨다’는 애매모호한 광고로 조기 특수교육보다는 마치 조기 영재교육을 제공하는 것처럼 자신들의 특수교육 서비스를 선전해왔다는 일부 학부모들의 제보에서도 엿볼 수 있는 대목이다. 일부 학부모들은 그간 자녀가 영재교육이 아닌 특수교육을 받아왔다는 사실을 이번 사태를 계기로 겨우 알게 됐다며 뒤늦게 탄식하는 경우도 적지 않았다.

뿐만 아니라 센터는 1대1 개인교육이 필요한 장애아를 그룹으로 교육하고 특수교육이 불필요한 학생에게 특수교육을 시켰는가 하면 등록생과 교사도 허위로 기재하는 방식으로 정부예산을 과대 청구해온 사실이 드러난 바 있다. 정부 기관뿐만 아니라 특수교육 서비스에 대해 이해가 부족한 한인 학부모들을 눈속임하기는 그리 어려운 일이 아니었던 셈.

때문에 특수교육 서비스 비용 환급 명목으로 지급된 정부지원금을 따로 챙겨 건물 모기지와 임대료, 고가의 자동차와 가구, 화장품, 심지어 휴대전화 비용 등 개인용도에 사용해 온 데 대해 장애아를 둔 한인학부모들은 자녀들이 개인의 잇속을 챙기는 도구로 사용된데 분노하고 있다. <최현화 인턴기자>
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