# 한인타운에 거주하는 고모(55)씨는 카카오톡 친구 목록을 보면 공허한 마음이 앞선다. 10여년 미국 이민 생활에서 뒤쳐지지 않으려고 살아왔지만 마음 한구석에 빈 듯한 느낌을 자주 느끼고 있던 터. 아내에게도 털어 놓지 못하는 속마음을 함께 나눌 사람을 찾던 고씨는 선뜻 연락할 사람이 없다는 것을 알게 됐다. 800여명이 넘는 ‘카톡 친구들’이 있지만 정작 마음을 나눌 사람은 고씨에게 없었다.

고씨는 “연락처를 보면 ‘참 열심히 살았구나’라는 생각이 들지만 이제 새로운 관계를 맺는 것도, 기존 관계를 유지하는 것도 부질없다”면서 “요즘 등록된 카톡 인맥을 정리하고 있다”며 쓴웃음을 지었다.

스마트폰과 SNS에 등록된 인맥 중 불필요한 인맥을 줄이는 ‘인맥 다이어트’에 나서는 한인들이 늘고 있다.

인맥 다이어트는 체중을 줄이듯 스마트폰이나 SNS상 인맥을 정리해서 줄이는 걸 말한다. 외로움을 없애려고 시작한 SNS지만 시간이 지나면서 외로움을 해소되지 않고, 오히려 피곤함을 더 느끼게 되니 이를 줄인다는 것이다.

인맥 다이어트의 대표적인 방법으로 SNS를 팔로우를 끊거나 상대 연락처를 삭제하는 방법에서 아예 휴대폰 번호를 바꾸는 방법들이 있다.

대학생 이모(26)씨도 인맥 다이어트 중이다. 학업이나 취업준비도 이유지만 무엇보다 페이스북, 카카오톡 등 SNS를 중심으로 만들어진 관계에 염증을 느꼈기 때문이다.

잘 알 지도 못하는 사람들과의 ‘단톡방’은 의미 없는 메시지와 이모티콘의 홍수였다. 이씨는 “(휴대폰 연락처에) 가족을 포함해 70여 명밖에 남지 않았지만 전보다 지금이 낫다”고 말했다.

영업이라는 업무 특성상 사람들을 만나야 하는 박모(48)씨는 인맥 다이어트를 위해 좀 더 확실한 방법을 쓴다고 했다. 문자를 보내 답이 없으며 연락처에서 삭제하는 방식이다. 박씨는 “600명 중 3분의 1 수준만 남기고 나머지는 다 삭제했다”며 “처음엔 상대방의 반응에 상처를 받는 경우가 많았는데 지금은 간결해진 연락처만큼 내 생활도 단순해졌다”고 말하면서 만족해 했다.

피츠버그대 건강과학연구소 브라이언 프리맥 교수팀은 2016년 3월 미국예방의학저널(American Journal of Preventive Medicine)에 실린 논문에서 SNS를 활발하게 한다고 해서 인간 관계 단절에서 오는 외로움이 달래지지는 않는다고 주장했다.

연구팀은 2014년 미국 내 인기 있는 11개 SNS 사용자 1,787명을 조사한 결과 1주일에 58회 이상 SNS로 다른 사람과 소통하는 사용자가 같은 기간 9번도 채 이용하지 않는 사람보다 3배나 더 외롭게 느낀다는 결과를 얻었다. 외로움과 고독감을 없애기 위해 시작한 스마트폰과 SNS가 오히려 ‘혼자’라는 느낌을 더 준다는 것은 일종의 아이러니다.

하지만 인맥 다이어트 부작용도 주의해야 한다고 전문가들은 입을 모은다. 과도한 인맥 다이어트가 자칫 개인을 고립시킬 수 있다는 것이다.

기존 인맥을 모두 무시하고 차단해 버리는 개인들이 늘어나면 각종 범죄 발생 등 사회적 문제를 일으키는 원인이 될 수 있다는 것이 전문가들의 지적이다.

<남상욱 기자>