캄보디아 내 중국 해군 기지 건설이 임박했다는 보도가 나왔다. 남·동중국해 한복판에 중국의 첫 번째 군사 거점이 마련된다는 뜻으로, 인도·태평양 지역에서 중국을 가둬 두려는 미국의 포위망에 ‘구멍’을 냈다는 평가가 나온다.

미국 일간 워싱턴포스트(WP)는 6일(현지시간) 복수의 서방 관리들을 인용해 “캄보디아 남부 레암 해군 기지에 중국군이 사용할 해군 기지가 마련될 예정”이라며 “레암 해군 기지를 확장한 뒤 기지 북쪽을 중국군 전용 기지로 사용하게 될 것”이라고 보도했다. 익명을 요구한 중국 관리도 이를 인정했다. 한 서방 국가의 관리는 “중국군이 독점적으로 해당 기지를 사용하는 것은 아니며, 과학자들도 함께 머무를 것”이라고 설명했다. WP는 오는 9일 주캄보디아 중국 대사가 참석한 가운데 기공식이 열릴 예정이라고 전했다.

중국과 캄보디아는 최근 수년간 비밀리에 기지 건설을 추진해왔다는 정황이 뚜렷하다. 2019년 양국이 해군 기지 건설 협약을 체결했다는 보도가 나왔을 때 양국 모두 이를 강력히 부인했으나, 이듬해 해군 기지 확장 계획이 확정됐다. 당시 중국은 자국 병력이 주둔 중이라는 사실을 공개하지 말 것을 캄보디아에 요구했다. 캄보디아 또한 외국 군대 주둔이 헌법으로 금지돼 있는 데다 미국의 시선을 의식해 철저하게 비밀에 부친 것으로 보인다. 한 소식통은 “(중국군의 존재를 들키지 않기 위해) 중국군이 군복을 입지 않거나 캄보디아군과 유사한 군복을 입어 왔다”고 전했다.

이에 중국 정부는 부인했다. 자오리젠 외교부 대변인은 7일 정례 브리핑에서 “(해당 보도에) 캄보디아 측은 헌법상 외국의 군사기지 건설을 허용하지 않으며, 기지 개조의 취지는 캄보디아 해군의 해양 영토 보전과 해상 범죄 척결 능력을 강화하기 위함이라고 답변했다”고 밝혔다.