도널드 트럼프 대통령 당선인의 최측근이 차기 행정부의 장관 물망에 오른 인사에게 거액을 요구했다는 주장이 제기됐다. 뉴욕타임스(NYT)는 25일 트럼프 당선인이 최근 신뢰할 수 있는 일부 인사들에게 보리스 엡스타인을 둘러싼 매관매직 의혹에 대한 조사를 지시했다고 보도했다.

2016년 첫 대선 도전 때부터 캠프 선임 보좌관으로 일한 트럼프 당선인의 오랜 참모인 엡스타인은 최근 ‘퍼스트 버디’ 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)와 인사 문제를 놓고 충돌했다는 소문이 돌 정도로 실세로 꼽히는 인물이다. 소식통에 따르면 트럼프 당선인의 지시를 받고 조사에 착수한 인사들은 ‘엡스타인이 입각을 원하는 인사들을 상대로 금품 수수를 시도했다’는 결론을 내렸다.

엡스타인이 금품을 받으려고 했던 인물 중 한 명은 차기 재무장관 후보자로 낙점된 스콧 베센트인 것으로 전해졌다. 엡스타인은 지난 2월 베센트가 트럼프 행정부 출범 시 재무장관 자리에 관심이 있다는 사실을 알게 되자, 천거를 해주겠다면서 매달 3만~4만 달러를 달라고 요구했다. 또한 그는 헤지펀드 키스웨어 그룹의 창업자인 베센트에게 자신의 사업에 투자하라는 요구사항도 건넸다.

베센트는 이 같은 요구를 모두 거절했지만, 트럼프 당선인의 최측근인 엡스타인의 심기를 불편하게 하지 않기 위해 최대한 장단을 맞춰준 것으로 전해졌다. 베센트는 재무장관 지명 직전인 지난 14일 엡스타인에게 전화를 걸어 ‘트럼프 주변 인사들에게 나에 대한 나쁜 이야기를 퍼뜨리는 것 아니냐’고 묻기도 했다. 당시 엡스타인은 베센트에게 “나를 고용하기에는 너무 늦었다”면서도 ‘컨설팅을 위해 고용하라’는 취지로 발언했다는 것이 캠프의 자체 조사 결과다.

또한 엡스타인은 한 방위산업 계약회사에 트럼프 2기 행정부 출범 시점까지 매달 10만 달러를 컨설팅 비용으로 지불하라고 요구한 것으로 전해졌다. 이 방위산업 계약회사는 엡스타인의 요구를 거절했지만, 보복을 우려하는 것으로 확인됐다.

매관매직 의혹을 조사한 캠프 관계자들은 트럼프 당선인에게 엡스타인이 접근하지 못하도록 조치를 취해야 한다는 제언을 담은 문서를 작성했다.

엡스타인은 이같은 매관매직 의혹 제기에 대해 “가짜 주장들이고, 명예훼손”이라고 주장했다. 트럼프 당선인도 이날 뉴욕타임스(NYT)를 향해 사과를 요구했다.