도널드 트럼프 대통령이 금리를 인하하라는 자기 말을 듣지 않는 제롬 파월 연방준비제도(Fed·연준) 의장을 쫓아내기 위해 파월 의장 재임 기간 이뤄진 연준 건물 공사의 과다 비용 문제를 거듭 제기하고 있다는 관측이 제기되고 있다.

케빗 해싯 백악관 국가경제위원장은 13일 ABC뉴스 인터뷰에서 연준 보수 공사 비용이 파월 의장 해임 사유가 될 수 있냐는 질문에 "대통령이 그 방향으로 나아가기로 결정하느냐의 여부는 러셀 보우트(백악관 예산관리국장)가 연준에 보낸 질의에 대한 답변들이 크게 좌우할 것"이라고 답했다.

해싯 위원장은 연준 건물 공사가 미국 역사상 연방수사국(FBI) 청사 보수 공사 다음으로 가장 비쌌다면서 "연준이 해명해야 할 게 많다"고 주장했다.

해싯 위원장은 대통령이 연준 의장을 해임할 권한이 있냐는 질문에 "들여다보고 있는 사안이지만 사유가 있다면 대통령은 분명히 그럴 권한이 있다"고 답했다.

해싯 위원장은 차기 연준 의장 후보 중 한 명으로 거론되고 있다.

뉴욕타임스(NYT)와 악시오스 등 미국 언론은 보우트 국장의 서한과 해싯 위원장의 인터뷰를 두고 트럼프 행정부가 파월 의장을 해임할 근거를 찾고 있으며 이를 위해 건물 공사 비용 문제를 제기하고 있다고 평가했다.

앞서 보우트 국장은 연준이 파월 의장 재임 기간 본부 건물 보수 공사에 지나치게 많은 예산을 지출해 관련 규정 위반이 의심된다면서 이에 항의하는 서한을 지난 10일 파월 의장에게 보냈다.

연준이 옥상 정원과 인공 폭포, VIP용 엘리베이터, 대리석 장식 등을 설치한 탓에 공사 비용이 초기 계획보다 7억달러 늘어난 25억달러나 들었다는 게 백악관과 공화당 일각의 주장이다.

보우트 국장은 연준에 답변 시한으로 업무일 기준 7일을 제시했는데 이는 다음 연방공개시장위원회(FOMC) 회의가 시작되는 오는 29일 전에 트럼프 대통령이 해임 조치를 시도할 시간을 준다고 악시오스는 관측했다.

그간 트럼프 대통령은 파월 의장이 자기 요구대로 금리를 인하하지 않아 경제를 위태롭게 한다고 거듭 비난하면서도 금융시장의 불안 등을 의식해 해임까지 나아가지는 않았다.

트럼프 대통령은 지난 11일 기자들에게도 파월 의장을 해임할 계획이 없다고 말했다.

파월 의장의 임기는 내년 5월에 끝날 예정이다.

그간 미국 대통령들은 연준의 독립성을 최대한 존중해 연준의 기준금리 결정에 직접적인 개입을 자제해왔다.

NYT는 백악관이 파월 의장의 금리 결정을 비난한 데 이어서 건물 보수 비용에 초점을 맞춘 새로운 공격을 전개하면서 파월 의장을 해임하기 위한 준비 작업이라는 우려가 커졌다고 보도했다.

컬럼비아대 법학전문대학원의 금융 규제 전문가인 캐스린 저지는 NYT에 "이런 의혹 제기를 볼 때 그 맥락을 무시할 수 없다"면서 "백악관이 하려는 것은 이슈를 대중화해 파월 의장에 대한 신뢰를 떨어뜨리려는 것"이라고 말했다.

한편, 연준은 공격이 계속되자 지난 11일 홈페이지에 보수 공사와 관련한 '자주 묻는 질문'란을 만들어 공사 비용 증가 사유 등에 대해 해명했다.

<연합뉴스>