연방 법무부가 억만장자 성범죄자였던 제프리 엡스타인 관련 파일 공개 하루 만에 삭제했던 도널드 트럼프 대통령의 사진을 21일 다시 복원했다. 애초 ‘피해자 보호’를 위해 트럼프 대통령의 모습이 포함된 사진을 삭제했다고 해명했으나, 은폐 시도에 대한 비판이 일자 ‘피해자가 포함되지 않은 것으로 확인됐다’며 사진을 재공개해 수습에 나선 모양새다.

법무부는 이날 소셜미디어 엑스(X·옛 트위터)를 통해 “뉴욕 남부연방지검은 피해자 보호를 위한 추가 조치 가능성을 염두에 두고 트럼프 대통령의 사진을 검토 대상으로 분류했다”고 밝혔다.

이어 “법무부는 신중을 기하기 위해 해당 사진을 일시 삭제하고 추가 검토를 진행했다”며 “검토 결과, 사진에 엡스타인 사건의 피해자가 포함됐다는 증거는 없다고 결론 내렸다. 이에 따라 해당 사진은 어떠한 수정이나 가림 처리 없이 다시 게시됐다”고 덧붙였다.

앞서 법무부는 지난 19일 ‘엡스타인 파일 투명성 법’에 따라 엡스타인 사건 수사 관련 문서들을 공개하기 시작했다. 그러나 이튿날 트럼프 대통령 모습이 담긴 사진을 포함해 16장의 자료를 슬그머니 삭제한 것으로 드러나 논란이 일었다. 삭제된 사진엔 젊은 시절 트럼프 대통령이 엡스타인의 옛 연인이자 공범인 길레인 맥스웰 등 여성들과 찍은 모습이 담겨있다.

그동안 트럼프 행정부의 엡스타인 사건 처리 방식은 거센 비판을 받아왔다. 지난 2월 팸 본디 법무부 장관은 사건 파일 공개를 약속하며, 엡스타인의 ‘성매매 접대 리스트’를 보유한 것처럼 말했다. 같은 달 백악관은 우파 인플루언서들에게 ‘엡스타인 파일 1단계’라는 제목의 자료집을 전달했으나, 이미 알려진 정보의 재탕에 불과했다.

이후 본디 장관은 더 이상 아무것도 공개하지 않겠다고 입장을 바꿨다. 이에 11월 의회는 엡스타인과 관련한 모든 자료를 공개하도록 하는 법안을 만장일치로 처리했다. 수지 와일스 백악관 비서실장은 최근 공개된 배니티 페어와의 인터뷰에서 본디 장관이 이 문제를 ‘완전히 잘못 했다’고 말하기도 했다.

트럼프 대통령 사진 재공개에 앞서 토드 블랜치 법무부 부장관은 이날 NBC 방송에 출연, 공개된 사진 속에 피해 여성들의 모습이 있다는 뒤늦게 사실을 인지하고 사진을 내린 것이라 해명했다.