"공부만 열심히 해라. 너희들이 고등학교를 졸업한다면 이후의 모든 학비는 아저씨가 책임지겠다."

저소득층 아이들을 물심양면으로 도와온 사업가 조지 와이스는 지난 1991년 69명의 2학년 학생들에게 이렇게 약속했다. 10년이 지난 올해 이 아이들 가운데 46명이 고등학교를 졸업, 대학과 군대, 그리고 직업학교 등으로 진학하게 됐다. 약속에 따라 와이스는 이 학생들의 앞으로의 모든 교육비용을 부담하게 된다.

비즈니스맨으로 갖가지 자선사업에도 힘써 온 와이스는 특히 대도시 저소득층 아이들에게 교육의 기회를 제공하는데 깊은 관심을 기울여 왔다. 그는 이를 위한 재단까지 만들어 그동안 2,000만달러가 넘는 돈을 이 사업에 쏟아 왔다.

와이스는 몇 학급을 통째로 입양, 이들을 돌보는 일을 해왔다. 지난 87년 처음으로 입양했던 필라델피아 극빈층 지역 5학년생들 가운데 69명이 고등학교를 졸업, 이 가운데 25명이 학사학위를 취득했으며 8명은 직업학교를 수료했다.

그가 91년에 입양한 2학년 학생들은 필라델피아, 코네티컷주 하트포드, 그리고 매서추세츠주 이스트 케임브리지의 가장 못 사는 지역에 사는 아이들. 와이스의 후원으로 지난주 케임브리지 ‘린지 앤드 라틴 스쿨’을 졸업한 디노 디수사(17)군은 "나는 2학년 때까지 대학교가 무엇인지조차 몰랐다"며 "나는 우리 집안에서 처음으로 대학에 가는 사람"이라고 말했다. 디수사는 올 가을 메인주에 있는 세인트 조셉 대학에 진학한다.

지금까지 와이스가 고등학교 졸업 때까지 개인교습, 카운슬링 등을 통해 돌봐 온 학생을 모두 300명에 달한다. 그는 "사람들은 이 학생들이 얼마나 훌륭한 아이들인지 잘 모른다"며 "잘 사는 동네 아이들 같은 지원을 받지 못해서 그렇지 기회만 주면 무한히 발전할 수 있는 잠재력을 지니고 있는 아이들"이라고 강조했다.

그가 보답으로 받기 원하는 것은 단 한가지. 받은 만큼 다른 이들에게 베풀라는 것(PASS IT ON)이다. "내가 도움을 준 300명의 학생들이 각자 다른 사람 300명씩에게 영향을 미친다면 세상은 달라지기 시작하지 않을까요…."