폴 김씨가 마침내 커맨더로 승진했다. 그의 승진은 어찌 보면 ‘민중의 지팡이’로서 수십년 동안 묵묵히 봉사해 온데 대한 당연한 보상일 수도 있다. 그렇지만 개인으로서 영예이고 커뮤니티로서도 경사다. 하늘의 별을 딴 셈이어서 하는 말이다. 축하할 일이다.

폴 김 커맨더는 승진과 함께 LA경찰국(LAPD) 서부지역 본부 부본부장 발령을 받았다. 서부지역 본부는 한인타운의 중심부를 관할하는 윌셔 경찰서와 할리웃 경찰서, LA 국제공항 지역을 커버하는 퍼시픽 경찰서, 또 웨스트 LA 경찰서 그리고 서부지역 교통국 등 5개 기관을 산하에 두고 있다. 이 같이 타운은 물론 한인생활 전반과 밀접한 관계에 있는 지역을 총괄하는 서부지역 본부 부본부장에 폴 김 커맨더가 부임함에 따라 앞으로 범죄퇴치 등 여러 방면에서 활약이 기대되고 있다.

이번 승진은 그러나 폴 김씨가 단지 아시아계 경찰관으로서 최고위직에 올랐다는 데에서만 그 의미를 찾아서는 안 된다. 본인의 말대로 이번 승진발령은 한인사회의 존재가 인정된 것이고 또 그 만큼 한인사회에 대한 주류사회의 기대도 높아졌다는 것을 의미한다고 볼 수 있다.

한인 커뮤니티는 사실이지 여러 부문에서 괄목할 성장을 해왔다. 변호사, 의사 등 각종 전문직 종사자 수가 수천명에 이른다. 적지 않은 한인 억만장자가 탄생해 미국의 재계를 놀라게 하고 있다. 또 한인 2세들의 주류사회 진출도 눈부시게 이루어지고 있다. 초창기와 비교할 때 그야말로 격세지감이 들 정도다.

주류사회 진출은 그러나 몸담고 있는 지역사회에 대한 봉사부터 시작되는 게 올바른 순서다. 시민생활과 직접 관계에 있는 경찰관, 시나 카운티 공무원 등 지역사회 봉사 직종에 보다 많은 한인들이 진출하는 것이 그 첫 번째 걸음이다. 한인의 지역사회 공직 진출은 그러나 아직 미흡한 실정이다. 한인 인구에 비해 경찰관, 시 및 카운티 공무원 숫자가 턱없이 낮아서 하는 얘기다.

이런 면에서 폴 김 커맨더는 한인 1세는 물론이고 2세들에게도 훌륭한 롤 모델이 되고 있다고 본다. 1.5세로서 코리안-아메리칸으로서 자부심을 갖고 어려움을 견디며 묵묵히 최선을 다함으로써 아시아계 경찰관으로서 최고위직에 올랐기 때문이다. 삶을 통해 아메리칸 드림 성취의 산 교훈을 제시해 주었다는 생각이다. 한인 커맨더 탄생을 계기로 보다 많은 한인들이 봉사직에 진출해 지역사회 발전에 능동적으로 참여하기를 기대해 본다.