가든그로브 소재 로렌스 초등학교에 재학중인 제니 조(10, 스탠턴 거주)양은 최근 친구 버지니아 구드를 만났다. 구드의 올해 나이는 76세. 제니가 나이를 초월, 구드와 친구가 될 수 있었던 것은 지난 1년 동안 펜팔로 사귀었기 때문이다.

학교는 3년 전부터 4학년 학생들과 학교 인근에 거주하고 있는 노인들과 서신교환 프로그램을 실시해 오고 있다. 지난해 프로그램에 참여한 학생은 30여명이며 제니가 유일한 한인. 교사 조앤 부시는 노인들과 편지를 교환하면서 학생들의 작문실력이 크게 향상됐으며 인간관계에 대해 소중한 경험을 쌓고 있다고 말했다.

제니는 구드가 살고 있는 스탠턴 소재 노인거주 단지 ‘퀘이커 가든즈’에서 구드를 만났다. 제니는 이날 처음으로 생면부지의 구드를 만난 것. 단지 구드는 제니가 보내준 사진을 통해 제니의 얼굴을 알고 있었다는 것이 다른 점이다.

이들은 밝은 미소를 지으며 반갑게 포옹했다. 이들은 서로 이번 여름에는 무엇을 할 것인가를 묻는 등 1시간 가까이 대화를 나누었다.
제니는 "구드 할머니와 지난 1년 동안 10통이 넘는 편지를 보냈다"며 "편지를 교환하면서 노인에 대한 존경심을 갖게 됐다"고 말했다. 그녀는 "보낸 편지의 내용은 한국의 문화, 좋아하는 음식, 취미 등 주를 이루었다"고 말했다.

제니의 어머니 지미 조(40)씨는 "제니는 유치원부터 지금까지 한국말로 일기 쓰기를 지속해 오고 있다"며 "남다르게 편지 쓰기를 즐겨하고 있다"고 말했다.

구드 할머니와는 연락이 닿지 않았다. 한지만 이번 프로그램에 참여했던 노인들은 펜팔로 귀여운 어린이들과 다시 인간관계를 맺게 된 것에 흡족해 하고 있다.

지난 50년 동안 일요학교에서 어린이들을 가르쳤던 브리나이스 버지(86)는 손자 혹은 손녀가 한 명도 없기 때문에 그들과의 관계를 그리워한다며 펜팔을 통해 사귄 친구들이 자신의 젊음을 되찾아주고 있다고 환하게 웃었다. 황동휘 기자〉