"밤낮 기온이 25도이상 차이나는 일교차에 언제 닥칠지 모를 모래폭풍, 설상가상으로 이름모를 해충까지" 바그다드 남쪽 전선에 배치된 미군 병력이 3중고에 시달리고 있다.

날씨는 이미 예상했던 악조건이지만 이 곳에서는 더위보다는 오히려 추위가 문제다. 이라크 중부사막의 낮 기온은 31일(현지시간) 낮 섭씨 27-28도 정도까지 올라갔다. 수온주만 보면 견딜만한 온도지만 문제는 이들의 복장이다. 내부에 까만 비닐코팅이 두텁게 돼있는 화생방복을 입고 있기 때문에 통풍이라고 전혀 되지 않는다.

한 낮에 참호를 파고 있던 일부 병사들은 비오듯 땀을 흘리며 거의 탈진한 모습이다. 하지만 더운 건 그런데로 참을만 하다는 게 이 곳 병사들의 대체적인 반응이다. 이 곳에 오기 전 4월이면 이라크 사막의 낮 기온이 섭씨 40도 이상 올라가 최대의 적이 될 것이라는 경고를 본국 부대나 언론을 통해 수도 없이 들어 어느 정도 면역이 된 때문이기도 하다.

밤이 되면 상황이 바뀐다. 뙤약볕이 사라지고 나면 마치 초겨울 바람같은 칼바람이 몰아친다. 101공중강습사단 병력이 배치된 안 나자프 인근 베이스 캠프에는 작전회의용 막사외에 별도의 바람막이가 없기 때문에 병사들은 찬바람을 그대로 안고밤을 보낸다. 기자와 같이 생활하고 있는 병사들 중 잔기침을 하지 않는 이는 거의찾아보기 힘들 정도다. 대부분 기침이 만성이 된 것 같다.

모래바람은 쿠웨이트 북부사막보다 덜한 편이지만 문제는 작전이나 이동 도중심한 바람이 일 경우 길을 잃을 수도 있다는 점이 걱정거리다. 앞서 들어온 다른 병력이 모래폭풍 속에서 길을 잃어 이라크 군의 기습을 받은 사건 이후 모래바람은 작전의 최대 복병으로 도사리고 있는 셈이다.

또 한가지 적은 해충. 사막에 무슨 생물이 있느냐 싶겠지만 이라크 중부 사막은쿠웨이트와 달리 듣도 보도 못한 작은 파리떼와 각종 벌레들이 득실거린다. 이 곳병력은 위생관리 차원에서 먹고 버린 군용식량(MRE) 봉지와 물통 등 쓰레기를 매일소각한다. 캠프 곳곳에서는 알루미늄 포장지와 플라스틱 병이 탄 뒤 나오는 매캐한연기가 곳곳에서 올라온다. 하지만 이렇게라도 하지 않을 경우에는 해충 때문에 자칫 큰 낭패를 볼 수도 있다는 게 부대 메딕의 설명이다.

불과 몇 십km 앞에 적을 두고 있는 전방 미군병력은 이래저래 뜻하지 않은 세가지 적과 또다른 전투를 치르고 있는 상황이다.

AP.연합