맨발의 청춘’이란 말을 떠 오르게 하는 한인 일류 요리사가 있다. 아메리카 드림으로 미국 이민이 한창이던 1977년, 정규창(사진·43·미국명 존 정)씨는 가족을 따라 하와이로 이주했다. 당시 그의 나이 17살. 낯선 땅 하와이에서 영어도 서툰 정씨가 할 수 있는 일은 그다지 많지 않았다. 그런 정씨는 와이키키의 한 유명 레스토랑에서 사람을 구한다는 구인광고를 보고 무작정 식당을 찾았다. 그가 하와이에서 맨 처음 시작한 일이 바로 접시닦기이다. 밀려드는 접시를 깨끗이 닦는 것이 그의 일이었지만 정씨는 주방을 드나들며 요리하는 법을 어깨 넘어로 배우기 시작했다. 이후 정씨는 쿡헬퍼 자리가 나면서 키친으로 입문했고 이어 40년 역사를 지닌 와이키키의 유명 레스토랑 후루사토(지금의 유미엔)를 총괄하는 최고의 요리사로 거듭났다.
이는 17년간 한 곳에서 줄곧 일한 덕도 있지만 무엇보다 정규창씨의 강한 인내심의 결과이기도 하다. 디쉬워셔로 출발, 일류 요리사가 된 정씨의 신화는 그래서 이 식당내에서 유명한 일화중 하나로 전해지고 있다. 후루사토 레스토랑에는 80년과 90년초 한인을 비롯 이민자들이 웨이터나 디쉬워셔, 쿡헬퍼 등으로 많이 거쳐간 곳이기도 하지만 정씨처럼 요리의 ‘요’자로 모른 채 들어와 식당의 총주방장이 된 것은 처음이라고.
정규창씨는 요즘 신세대 청소년들에게 이렇게 전한다. “어디서 무슨 일을 하든 스스로 목표를 세워 인내심을 갖고 끝까지 매진하면 어떤 일도 해 낼 수 있다”고. 하지만 “요즘 젊은이들은 조금만 힘들면 그만둘 생각부터 한다”며 “어려울수록 참고 이겨내다보면 반드시 정한 목표를 달성 할 수 있을 것”이라고 말했다. 그도 맨손으로 시작한 아메리카 드림이었지만 인내심 덕분에 지금은 알아주는 일류 요리사로서 하와이를 찾는 수 많은 관광객에게 최고의 음식을 서비스 할 수 있게 됐기 때문이다.

<김현조기자>