사담 후세인(66) 전 이라크 대통령이 고향인 이라크 북부 티크리트에서 13일 밤(이하 현지 시각) 미군에 생포됐다.

4월9일 바그다드가 함락된 뒤 8개월여 동안 은신해 오던 후세인의 생포는 최근 격화한 이라크 저항세력의 공격 등 이라크 상황에 중대한 전기가 될 것으로 보인다.

미국의 폴 브레머 이라크 최고행정관과 리카르도 산체스 이라크 주둔 미군 사령관은 14일 오후 3시 기자회견을 갖고 13일 밤 8시30분께 티크리트에서 15㎞ 떨어진 아드와르의 농가에서 미군이 사담 후세인을 생포했다며 독재자는 죄수가 됐다고 발표했다.

미군 발표에 따르면 미군은 ‘붉은 새벽 작전’을 통해 티크리트의 한 농가 지하 토굴에 은신해 있던 후세인을 생포했으며 그 과정에서 별다른 저항은 없었다. 미군은 후세인의 수염을 깎고 얼굴을 확인한 뒤 DNA 검사까지 거쳐 체포된 인물이 후세인임을 최종 확인했다. 후세인은 생포 직후 바그다드 모처로 압송됐으며 공개 재판에 회부될 것으로 알려졌다.

조지 W 부시 미국 대통령은 영국, 스페인 등 동맹국 정상들과 전화 통화를 갖고 후세인 생포 사실을 전한 뒤 대국민 연설을 통해 후세인은 정의의 심판을 받게 될 것이며 이라크인들은 진정한 자유를 찾게 될 것이라고 말했다.

이에 앞서 이란 관영 IRNA 통신이 이라크 과도통치위원의 말을 인용, 후세인 체포 사실을 처음 보도했다.

체포 당시 경호원으로 보이는 두 사람과 함께 있었던 후세인은 다소 피곤한 모습이었으나 건강한 상태였다. 후세인이 체포된 곳에는 미화 75만 달러와 AK소총 두 자루, 권총 한 자루가 발견됐다. 미군 관계자는 후세인은 시간적 여유가 있었음에도 자살하지 않았다며 미군은 전혀 총을 쏘지 않고 후세인을 체포했다고 전했다.

후세인의 생포는 한국을 비롯한 미국 동맹국들의 이라크 파병에도 변수로 작용할 것으로 보인다.

김광덕기자 kdkim@hk.co.kr