토마스, 단장 행세 ‘톡톡’

아이제아 토마스. NBA 역대 최고 선수중의 1명임에는 의문의 여지가 없다. 2차례 우승 경력에 이미 명예의 전당 회원이다. 그러나 토마스는 대인관계가 원만하지 않다. 적이 많다. ‘농구황제’ 마이클 조단 등 다른 선수들의 반대로 지난 92년 올림픽 드림팀에 뽑히지 않았던 것만 봐도 대강 짐작이 간다.
뉴욕 닉스(14일까지 15승24패)가 이런 인물에게 단장 타이틀을 달아주며 팀을 맡겼을 때는 큰 변화를 각오해야 하는 것이 당연하다. 지난 12월22일 닉스 단장직에 오른 토마스는 불과 3주만에 팀을 완전히 뒤엎었다.
첫 2주 동안 트레이드로 선수단의 절반 이상을 갈아치운 토마스는 3주째인 14일 단 체이니 감독은 물론 어시스턴트 코치 브랜든 말론과 란 크루거까지 단칼에 날려버리고 NBA 역대 최다승(1,292승) 겸 최다패(1,114패) 감독 레니 윌킨스(66)에 지휘봉을 넘겼다. 항상 싱글싱글 웃는 표정이 더 무서운 토마스는 이날 기자회견에서 우리 팀에 맞춤이라며 윌킨스를 팀의 새 감독으로 소개했다.
그러나 체이니 감독은 이날 아침 지역 신문에서 닉스가 감독을 현 TV 해설가 마이크 프라텔로로 갈아치우기로 했다는 기사를 읽고 시작했다. 그런데 아침 연습을 마치고 나니 윌킨스가 새 감독으로 임명된 것.
체이니는 이에 대해 월요일부터 계속 나를 외면해 오더니 아무 말도 없이 이런 식으로 일을 진행하는 것은 사람을 무시하는 것이라고 말하며 불만을 감추지 않았다.
그러나 프라텔로 이외에도 전 디트로이트 피스톤스 스승 척 데일리, 전 마이애미 히트 감독 팻 라일리 등 여러 후보들과 협상했던 끝에 최근 3년간 토론토 랩터스에서 113승133패를 기록한 책임을 물고 해고된 윌킨스로 결정은 본 토마스는 이에 대해 단장인 내가 감독에게 해임여부를 수시로 보고해야할 의무는 없다고 반박하며 내가 직접 지휘봉을 잡을 생각도 했지만 끝에는 윌킨스가 낫다는 결정을 내렸다고 말했다.