지난해 1월 중국 산둥성 옌타이항에서 탈북자들의 한국행을 돕다 체포됐던 뉴욕타임스 프리랜서 출신 사진작가 석재현(34. 경일대 강사)씨가 억류 1년2개월 만인 19일(현지시간) 산둥성 웨이팡 교도소에서 풀려나 인천공항을 통해 한국으로 돌아갔다.

석씨는 석방소식을 듣고 18일 현지로 건너간 부인 강혜원(38. 대구대 실내디자인 강사)씨와 함께 KE842편으로 산둥성 칭다오 공항을 출발, 오후 5시29분께 인천국제공항에 무사히 도착했다. 이날 공항 환영식에는 뉴욕타임스 도쿄 지국 제임스 브룩 특파원과 한정식 중앙대 교수 등 40여명의 석씨 동료들이 자리를 함께 했다.

민머리에 모자를 쓰고 야윈 모습의 석씨는 너무나 애절하게 기다렸던 시간이라 어떻게 말해야 모르겠다면서도 아내를 포함한 주변 분들의 격려와 도움이 수감생활 중 큰 힘이 됐다고 귀국 소감을 밝혔다.석씨는 또 오늘 오전 10시께 석방 직전에야 석방되는 사실을 알았다며 경험을 살려 앞으로도 탈북자 지원에 계속 나서겠다고 말했다.

석씨는 탈북자 문제와 관련, 한국과 중국 정부가 굉장히 조심스런 입장을 가지고 있는 것으로 생각한다며 정부 뿐 아니라 국가 전체적으로 (탈북자 구명을 위해) 더 적극 힘을 실어주는 것이 필요하다고 강조했다.

석씨는 이어 교도소에서 한국정부가 구명에 소극적이라는 말을 가끔 간접적으로 들었지만 나름대로 최선을 다했던 것 같다며 중국에서 수감생활을 하고 있는 탈북지원 활동가 10여명에게 더 많은 관심을 가져달라고 덧붙였다.

석씨는 지난해 5월 옌타이 중급법원에서 ‘불법 월경 조직죄’가 적용돼 징역 2년에 벌금 5,000위안(한화 약 75만원)을 선고받은 데 이어 같은해 12월 산둥성 고급법원에서도 같은 형량을 선고받아 산둥성 웨이팡 교도소에서 수감생활을 해왔다.

그러나 중국 당국은 최근 한국 외교당국의 석방노력과 형량의 절반을 채웠고 모범적인 수형생활을 해온점 등을 들어 석씨를 이날 가석방, 강제추방 형식으로 석씨의 한국행을 허용했다.