마이애미 히트의 샤킬 오닐(왼쪽)과 드웨인 웨이드는 벤 월래스가 시즌 개막전에 시카고 불스 유니폼을 입고 나타난 것을 보고 이런 표정이 될 전망이다.

코비 브라이언트(앞)의 레이커스와 엘튼 브랜드의 클리퍼스는 올 시즌 둘 다 피닉스 선스를 상대로 시즌 첫 경기를 치른다.

NBA의 세인트루이스 카디널스는 누구일까.
그 아무도 예상치 못했던 카디널스의 우승으로 끝난 ‘MLB 드라마’가 막을 내린 지 3일만에 ‘NBA 드라마’가 시작된다. 31일 디펜딩 챔피언 히트 대 시카고 불스, LA 레이커스 대 피닉스 선스의 플레이오프 리매치 더블헤더로 NBA 정상을 향한 팀당 82경기 정규시즌 레이스가 막을 올린다.
첫 에피소드부터 흥미진진하다. 지난 6년 동안 디트로이트 피스톤스에서 뛰었던 ‘빅 벤’ 월래스가 시카고 불스의 ‘무서운 아이들’과 손을 잡고 챔피언 히트의 안방에 쳐들어간다는 줄거리다. 불스는 지난 봄 플레이오프에서도 히트를 2차례 깨며 7전4선승제 1회전 시리즈를 6차전까지 몰고 갔었는데 벤 고든-커크 하인릭 백코트가 한 살 더 먹은 데다 월래스까지 가세, 이번 시즌에는 샤킬 오닐-드웨인 웨이드 콤비도 두렵지 않다며 자신만만한 모습이다.
그 다음은 ‘LA 농구형제’의 복수전으로 전개된다. 지난 봄 플레이오프 1회전에서 3승1패로 앞서다 역전패의 쓴잔을 들이켰던 레이커스는 이날 선스를 안방으로 불러들여 갚아줄 계획이며, 2회전에서 라자 벨의 버저비터 동점 3점포가 들어간 차이로 7차전 대접전 끝 아깝게 패한 클리퍼스는 다음 날 피닉스로 쳐들어가 설욕을 노린다.
하지만 선스는 지난 봄 플레이오프 때는 뛰지도 못했던 파워포워드 아마레 스터들마이어가 무릎 부상에서 돌아와 더 강해졌다.
게다가 레이커스는 오프시즌에 수술을 받은 코비 브라이언트의 오른쪽 무릎이 아직 100%가 아니어서 걱정이며 센터 크리스 밈과 콰미 브라운, 베테랑 스윙맨 애런 맥키도 부상으로 시즌 개막전에 나오지 못한다.
레이커스는 브라이언트도 개막전 출장이 불투명한 것처럼 말하고 있지만 스티브 내쉬와 라자 벨 등 선스 선수들은 전혀 안 믿는다는 눈치다. 특히 벨은 플레이오프 때 브라이언트에 과격한 파울을 범해 1경기 출장정지 처벌까지 받아 신경이 곤두 서 있다.
레이커스는 밈과 브라운의 결장으로 이제 겨우 19살인 앤드루 바이넘이 스타팅 센터로 나선다. 커리어 첫 선발출장을 앞둔 바이넘은 레이커스의 올 시즌 전망에 대해 “초반에 홈 경기가 많기 때문에 15승5패 정도의 스타트를 예상한다”고 큰소리쳤다. 레이커스는 올 시즌 첫 20경기 중 15경기가 홈 경기다.
<이규태 기자>
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