한해에 약 1만2,000명, 한 달에 약 1,000명이 한국에서 자살을 한다고 한다.

대부분 자살 시도자들은 심각한 정신질환이나 음주마약에 중독되어 있다.

특히 우울증을 가지고 있는 사람들은 거의가 죽음을 생각하고 있다고 해도 과언이 아니다. 우울증 환자들의 죽음에 대한 인식은 일반인들과 매우 다르다. 죽음에 대한 두려움이나 체면, 그리고 가족이나 사회에 주는 영향을 생각하지 않는다. 우울증의 대표적인 증상이 바로 ‘죽음에 대한 두려움이 없어지는 것이며 동시에 죽음이 현재 자신의 스트레스를 해결하는 방법이다’라고 판단하는 것이다.
우울증은 대다수의 일반인들도 가지고 있는 매우 흔한 정신질환인데 대개 약한 의미의 우울증을 가지고 있다. 한국이든 미국이든 전체 인구의 약 20%가 현재 우울증을 가지고 있으며 그중 약 1/4, 즉 전체 인구의 약 5%가 심한 우울증을 겪고 있다.

미국에서는 신분이나 배경과는 관계없이 수사 중이거나 또는 수감 중인 개인에게 위의 증상들이 나타나는 경우에 즉시로 ‘Suicidal Watch System’이 가동된다. 물론 일반 가정이나 학교, 직장 등에서도 자살의 위험이 있다고 판단되면 바로 911을 통하여 응급 정신병동으로 후송을 하는 시스템이 잘 활용되고 있다.

오랜 기간 함께 산 배우자의 죽음 후 남은 배우자가 1년 이내에 사망하게 되는 확률이 매우 높다고 한다. 충격에 빠져있는 노무현 전 대통령의 영부인과 가족들도 전문가의 심리치료가 필요할 것 같다.

최재동/산타클라라 교도소 심리분석관