미국에서 45년간 운영되어 온 저소득층 자녀 지원 프로그램인 ‘헤드 스타트’(Head Start)에서 일부 무자격 어린이들이 등록해 혜택을 받는 등 부정사례가 적발되고 있다.

USA 투데이는 19일 정부 회계감사원(GAO) 및 연방 수사당국이 공동으로 실시한 헤드 스타트 프로그램에 대한 전반적인 감사결과를 토대로 이같이 보도했다.

헤드 스타트 프로그램은 1965년 당시 린든 존슨 대통령이 ‘위대한 사회’(the Great Society) 건설 및 `빈곤과의 전쟁’ 차원에서 도입한 대표적인 저소득층 지원법.

저소득층 가정의 3∼4세 어린이들을 대상으로 하는 이 프로그램에 대해 의회는 올해 72억달러의 예산을 지원한 가운데 전국 1,600개 센터에서 90만명의 어린이들이 혜택을 보고 있다.

버락 오바마 행정부는 특히 수혜대상 어린이의 수를 5만9,000여명 늘리기로 하고 경기부양자금 중 21억달러를 지원했다.

하지만 GAO의 암행감찰 결과, 뉴저지의 한 헤드 스타트 센터에서는 직원들이 일부 어린이 부모의 급여가 이 프로그램 수혜대상이 되지 않을 정도로 많은데도 가짜 급여 명세표를 만들어 근거자료로 제출한 것으로 드러났다.

또 다른 4개 센터에서는 이 프로그램 수혜 어린이 가정의 소득 정보가 조작된 것으로 드러났고, 일부 센터에서는 부모가 실업상태라고 거짓으로 기록해 프로그램 수혜신청을 하기도 했다.

조지 밀러 미 하원 교육위원장은 “일부 헤드 스타트 프로그램 센터 직원들의 비행과 부정은 비난받을만하며, 용납될 수 없는 행동들”이라고 비판했다.