인공 세포 합성실험을 해오던 과학자들이 컴퓨터 프로그램으로 제작된 인공 유전자를 주입한 인공 생명체를 만드는 데 세계 최초로 성공했다.

게놈 연구의 선구자인 미국의 크레이그 벤터 박사 연구팀은 마이코플라즈마 마이코이즈(Mycoplasma mycoides)라는 박테리아 유전자를 합성해 이를 다른 박테리아인 마이코플라즈마 카프리콜룸(Mycoplasma capricolum)에 주입, 번식시키는 데 성공했다고 21일 밝혔다.

벤터 박사는 “이것은 첫 인공 세포며 우리가 이를 `인공’이라고 부르는 것은 완전한 인공 염색체에서 비롯됐기 때문”이라고 설명했다.

연구팀은 인공 세포를 만드는데 4가지 화학 물질과 합성기, 컴퓨터 프로그램 등을 이용했다.

벤터 박사는 이번 연구결과를 토대로 박테리아가 친환경 바이오연료를 만들어내고 대기 중 탄소를 제거하며 더 효과적인 백신 생산을 가능하게 할 것으로 기대하고 있다.

그러나 인간이 인위적으로 새로운 생명체를 만들어낸다는 점에서 이 연구는 앞으로도 윤리적·환경적 논란을 불러올 소지가 적지 않다.

이번 연구결과에 대한 논문은 과학저널 `사이언스’ 최신호에 게재됐다.
영국 옥스퍼드대의 줄리언 새벌레스쿠 교수(윤리학)는 “벤터는 인류 역사의 가장 심오한 문을 `삐걱’ 소리를 내며 열고 있다”면서 “이것은 절대 저절로 생겨날 수 없었던 능력과 본성을 지닌 생명체 창조를 향해 한발짝 나아간 것”이라고 평가했다.


인간이 만든 유전자로 탄생한 박테리아. (AP)