(서울=연합뉴스) 최이락 기자 = 김태호 국무총리 후보자가 29일 끝내 낙마했다.

지난 8일 총리 후보자 지명 이후 불과 21일 만이다. 후보자 지명 당시 "소통과 통합의 아이콘이 되겠다"면서 화려하게 정치 전면에 부상했지만, 국회 인사청문회 과정에서 제기된 각종 의혹과 말바꾸기에 따른 사퇴압박을 넘어서지 못한 것이다.

김 후보자측은 청문회 준비 과정에서는 "박연차 게이트 연루 의혹 등 야당이 각종 의혹을 제기하고 있지만 청문회에서 명쾌하게 해명할 것"이라고 강조해 왔다.

그동안 수세적으로 이뤄졌던 전임 총리 후보자들의 청문회와는 달리 적극적이고 공세적으로 임하겠다고 장담했었다.

그러나 이런 생각과는 달리 청문회는 오히려 그를 궁지에 몰아넣었고, 결국에는 21일 만에 물러나는 단명 총리 후보자라는 오명으로 이어졌다.

결정적인 것은 박연차 전 태광그룹 회장과의 인연이었다. 그는 24일 청문회에서는 2007년 이전에는 일면식이 없었다고 주장했으나, 다음날에는 민주당 박영선 의원의 집요한 추궁에 "2006년 가을에 골프를 친 적이 있다"고 말을 바꿨다.

정치자금 대출과 복잡한 채무관계 등에 대해 명쾌한 해명을 내놓지 못하면서 부정적 여론이 점증되는 상황에서 이런 말바꾸기는 치명적인 악재였다.

여기에 청문회 이후인 지난 27일 공개된 2006년 2월 박연차 전 회장과 나란히 찍은 출판기념회 사진은 결정타였다. ‘양파 총리’라면서 사퇴를 요구했던 야당은 물론 여당 내부에서도 사퇴 불가피론이 확산했다.

이런 상황에서 청와대측은 일단 "결정적 하자는 없다"며 사퇴 불가론을 고수했고, 김 후보자도 여론 추이를 지켜보겠다면서 거취 표명을 유보했었다.

그러나 여당 내에서도 사퇴론이 수그러들지 않으면서 오는 30~31일 충남 천안에서 열리는 한나라당 의원 연찬회에서 그의 거취를 둘러싸고 당내 충돌까지 예상되면서 김 후보자측은 결심을 하지 않을 수 없게 된 것으로 알려졌다.

주말이 되면서 여권 핵심부에서는 김 후보자가 회복하기 어려운 상처를 입은 만큼 자진사퇴 이외의 대안이 없다는 말도 흘러나왔다.

여기에 김 후보자를 안고 갈 경우엔 이 대통령의 후반기 국정운영 자체가 더욱 어려워질 것이란 지적까지 나오면서 김 후보자는 결단을 내릴 수밖에 없던 것으로 전해졌다.

그가 이날 광화문 개인사무실 건물 현관에서 가진 기자회견에서 "대통령의 국정 운영에 더 이상 누가 돼서는 안되겠다"고 언급한 것은 이런 배경을 잘 설명해 주고 있다.

아울러 김 후보자의 향후 입지와 관련해서도 이런 선택이 불가피했다는 지적도 있다.

여론 추이 등을 볼 때 별다른 타개책이 없는 상황에서 버티기에 들어갈 경우 상처만 깊어질 것으로 보이는 만큼 전격적인 총리 후보직 사퇴를 통해 상처를 최소화하며 ‘후일’을 도모하겠다는 것이다.

김 후보자가 "앞으로 이명박 정부의 성공을 위해 백의종군의 자세로 최선을 다해 도울 것"이라고 말한 것도 주목되는 부분이다. 김 후보자측은 향후 계획에 대해 "정해진 것은 없다"고 했지만, 정치권 안팎에서는 그가 ‘명예회복’을 내걸고 차기 총선 행보에 들어갈 것이란 말도 나오고 있다.