빅 이스트의 강호 조지타운은 이번 대회 최대 신데렐라인 버지니아 커먼웰스(VCU)에게 18점차로 대패해 첫 판에서 보따리를 쌌다.

미국 대학농구에서 최고의 리그를 꼽으라면 애틀랜틱 코스트 컨퍼런스(ACC)와 빅 이스트(Big East)가 가장 먼저 떠오른다. 전통 농구강호들이 즐비한 이들 두 리그는 거의 매년 탑25 랭킹 팀들을 대거 배출하며 대학농구의 최고 리그 자리를 좋고 자존심 싸움을 계속해 왔다.

하지만 이번 시즌은 그 저울추가 일방적으로 ‘빅 이스트’ 쪽으로 기울었던 해였다. 16개팀으로 구성된 빅 이스트 컨퍼런스는 이번 시즌 무려 11개팀이 NCAA 토너먼트에 진출, 한 리그로는 역대 최다 토너먼트팀 배출 기록을 세웠다. 시즌 마지막 정규시즌 탑25 랭킹에도 4위 피츠버그와 5위 노터데임을 비롯, 무려 7팀이 이름을 올려 타 리그의 추종을 불허했다.

반면 디펜딩 내셔널 챔피언 듀크와 명가 노스캐롤라이나를 보유한 ACC는 명성에 전혀 미치지 못하는 한 해를 보냈다. 12개 멤버 가운데 단 4팀만이 NCAA 토너먼트 초대장을 받았고 그중 클렘슨은 ‘퍼스트 4’로 명명된 1라운드 게임에서 앨라배마 버밍햄을 꺾고 64강 잔치에 이름을 올렸다. 정규시즌 최종랭킹에서 랭킹에 오른 팀도 3위 듀크와 7위 노스캐롤라이나 둘 뿐이었다. 시즌 막판 리그 랭킹에서 ACC는 빅 이스트는 물론 빅10, 마운틴 웨스트, 빅12에 이어 5위까지 밀렸을 정도였다.

하지만 일단 토너먼트가 시작되자 하늘을 찌를 듯 강렬하던 빅 이스트의 기세는 전혀 힘을 쓰지 못하고 있는 반면 ACC는 “역시”라는 평가를 자아내고 있다. 무려 11개팀이 나선 빅 이스트는 64강전에서 3팀, 32강전에서 6팀이 탈락해 16강까지 살아남은 팀은 동부지구에서 유일하게 돌풍을 일으킨 11번시드 마켓과 서부지구 3번시드 코너티켓 등 둘 뿐이다. 반면 ACC는 지난 2년간 이 대회 우승팀인 서부 탑시드 듀크와 동부 2번시드 노스캐롤라이나가 무사히 16강까지 올라왔고 전혀 기대하지 않았던 남서부의 10번시드 플로리다 스테이트가 3라운드에서 빅 이스트의 간판팀중 하나였던 노터데임을 71-57로 완파하는 파란을 일으키며 16강에 합류, 4팀 가운데 3팀이 아직도 살아있다. 양적인 열세를 완벽하게 만회하며 탑 리그의 자존심을 되찾은 것이다. 특히 디펜딩 챔피언 듀크는 지난 3개월간 발가락 부상으로 뛰지 못했던 1학년생 포인트가드 카이리 어빙이 토너먼트에서 돌아오면서 전력이 한층 안정되는 모습을 보이고 있다.

한편 이들 두 리그에서 올라온 5팀 외에 남은 16강 진출팀의 분포를 보면 빅10(위스콘신, 오하이오 St.)과 마운틴웨스트(브리검영, 샌디에고 St.), 사우스이스턴컨퍼런스(켄터키, 플로리다)가 2팀씩을 올렸고 팩10(애리조나)과 빅12(캔사스)는 한 팀씩만 살아남았다.


<김동우 기자>