공화당 대선후보 경선전이 새로운 국면으로 접어드는 양상이다.
미트 롬니 전 매서추세츠 주지사와 뉴트 깅리치 전 하원의장의 `양자대결’로 좁혀지던 경선구도에 릭 샌토럼 전 상원의원의 급부상이 변수로 등장하면서 당초 예상치 못했던 방향으로 전개되고 있는 것.
샌토럼 전 의원은 7일 동시에 실시된 미네소타주 코커스(당원대회)와 미주리주 프라이머리(예비선거)에서 압도적인 승리를 거뒀다. 콜로라도주 코커스에서도 예상을 깨고 접전 끝에 승리했다.

조직ㆍ자금력, 전국 인지도 등에서 사실상 최약체 주자로 평가됐다는 점을 감안하면 이날 동시에 3승을 거머쥔 것은 `충격’에 가까운 놀라운 결과다. 샌토럼 전 의원은 첫 경선이었던 아이오와 코커스에서 1위를 차지, 돌풍을 일으킨 뒤 이후 열린 뉴햄프셔, 사우스캐롤라이나, 플로리다, 네바다 경선에서 모두 3위 이하로 처지면서 동력을 잃었다는 지적이 나왔으나 이날 선전으로 다시한번 `이변의 주인공’으로 떠올랐다.

이날 승리로 샌토럼 전 의원은 깅리치 전 의장 대신 이른바 `반 롬니 진영’의 대안으로 부상할 가능성이 크다. 자연스럽게 최근 공화당 내 일각의 사퇴 압박도 어느 정도 잠재울 수 있을 것으로 예상된다.
샌토럼 전 의원은 이날 지지자들을 상대로 한 연설에서 롬니 전 주지사가 버락 오바마 대통령과 다를 바 없다면서 보수 진영의 진정한 대안은 자신이라고 주장, 최근 자신을 집중 겨냥하고 있는 롬니 진영과의 `전면전’을 선포했다.

전문가들은 샌토럼의 이날 압승에 대해 롬니와 깅리치 진영의 `네거티브 공방’에서 한발짝 비켜나 낙태 반대 등 보수 색채가 강한 공약으로 공화당 유권자들의 표심을 공략한 게 주효한 결과라고 평가했다.

플로리다와 네바다에서 2연승을 거둔 롬니 전 주지사는 이날 경선에서 샌토럼 전 의원에 밀려 `대세론’에 상당한 타격을 입었다. 특히 승리가 예상되던 콜로라도 마저 내준 것은 적지 않은 후유증을 예고했다.
아울러 최근 보수성향의 유권자단체인 티파티(Tea Party)를 중심으로 롬니 전 주지사가 본선에 진출할 경우 오바마 대통령이 재선할 것이라는 `필패론’이 제기되고 있어 이런 우려를 어떻게 불식시킬지 주목된다.

그러나 롬니 진영은 이날 경선이 대의원 확보 측면에서 실익이 크지 않다는 점을 강조하면서 이달말 미시간주, 애리조나 프라이머리에 이어 10개 지역에서 경선전이 펼쳐지는 다음달 6일 수퍼화요일(Super Tuesday)’ 에 대비한 필승전략에 집중하겠다는 뜻을 밝혔다. 롬니 전 주지사는 이날 콜로라도 덴버에서 한 연설에서 샌토럼 전 의원의 승리를 축하한다며 애써 담담한 모습을 보인 뒤 오바마 대통령을 누를 후보는 자신 뿐이라며 지지를 거듭 호소했다.

이날 `빅매치’의 또다른 패배자는 깅리치 전 의장이다. 롬니 전 주지사의 대항마 자리를 샌토럼 전 의원에게 뺏길 위기에 놓이면서 지지 기반을 완전히 상실할 수 있다는 다소 때이른 전망까지 나오고 있다.
릭 샌토럼 전 펜실베이니아 상원의원이 7일 ‘트리플 경선’에서 예상 밖의 선전을 펼치며 승리했지만 여전히 대의원 확보 경쟁에서는 미트 롬니 전 매사추세츠 주지사에 크게 뒤지고 있다.

CNN방송이 콜로라도와 미네소타주 코커스(당원대회), 미주리주 프라이머리(예비선거)가 끝난 뒤 추산해본 대의원 확보 상황을 보면 롬니 전 주지사가 115명으로 ‘부동의 1위’를 달리고 있으며, 뉴트 깅리치 전 하원의장이 38명으로 2위다.

샌토럼 전 의원은 34명으로 3위에 랭크됐고 론 폴 하원의원이 20명으로 꼴찌를 기록하고 있다.

공화당 전당대회에서 대선후보로 선출되려면 2,286명의 대의원 중 과반인 1,144명 이상을 확보해야 한다.

그동안 실시된 8차례의 경선에서 4번의 승리를 거둔 샌토럼이 대의원 확보경쟁에서 3위로 부진한 것은 지난 2010년 8월 공화당이 대선후보 경선에 관한 규칙을 변경한 것과 관련이 있다.

그 이전까지 주로 ‘승자독식제’를 채택해온 공화당은 경선 승리자가 조기에 결정돼 민주당에 비해 유권자들의 관심을 지속적으로 끌지 못했다는 판단에 따라 승자독식제를 원칙적으로 폐지하고 득표비율에 따라 대의원을 할당했다. 그 결과 첫 경선인 아이오와주 코커스에다 7일의 3개 경선을 모두 이긴 샌토럼이지만 ‘대의원 확보’ 측면에서는 큰 실익이 없었다.

아이오와 코커스(대의원 28명)의 경우 사실상 롬니와 ‘공동 1위’였고, 미네소타(40명)와 콜로라도(36명)의 경우에도 이날 투표 결과로 곧바로 지지 대의원 수가 확정되는 것이 아니라 추후 별도로 당대회를 열어 대의원을 확정하게 된다.
롬니의 경우에는 승자독식제를 채택한 플로리다주 프라이머리에서 승리해 50명의 대의원을 싹쓸이한 것이 대의원 확보경쟁에서 큰 힘이 됐다.

게다가 다음 경선일정이 잡힌 애리조나 프라이머리가 승자독식제를 채택하고 있는데, 롬니의 우세가 예상되고 있다. 이 때문에 롬니 진영은 ‘트리플 경선’ 패배에도 "대세에는 영향이 없다"고 주장하고 있는 것이다.

하지만 정치적 의미와 방향성까지 부정할 수는 없다는 게 전문가들의 분석이다.

비록 대의원 확보 면에서 실익이 없었다고 하더라도 8개 경선 가운데 절반인 4군데에서 승리한 샌토럼이 한두 차례 의미있는 승리를 더 거둔다면 ‘롬니 대항마’로서 확고한 자리 매김을 하면서 대의원 경쟁에서도 두각을 나타낼 수 있다는 것이다.

미주리주의 경우 내달 17일 별도의 코커스를 열어 52명의 대의원을 선출하지만 이미 확인된 ‘득표결과’가 그대로 반영될 것으로 보인다. 이에 따라 CNN과 달리 월스트리트 저널 등에서는 샌토럼이 대의원 확보면에서 이미 깅리치를 제치고 2위로 올라선 것으로 전하고 있다.