LA타임스 18일자 1면에 미군 공수부대 병사가 사망한 테러범의 사체에서 잘려진 손을 어깨에 올려 놓은 채 찍은 사진과 기사.

아프가니스탄 주둔 미군 병사들이 사망한 무장단체 요원들의 시신에서 잘려진 팔ㆍ다리와 함께 포즈를 취한 사진이 공개돼 파문이 일고 있다.
탈레반 시신에 소변을 보는 동영상과 코란 소각 사건, 민간인 17명을 사망케 한 총기난사 사건 등의 여진이 완전히 해소되지 않은 상황에서 터져 나온 초대형 악재로, 아프간의 민심이 동요하면서 현지 상황이 급속도로 악화할 전망이다.

리언 패네타 국방장관과 아프간 주둔 다국적군 사령관 등 미 당국자들이 전례없이 강도 높은 비판 성명을 내놓으면서 서둘러 진화에 나섰지만 파문은 쉽사리 가라 앉지 않을 것으로 보인다.
LA타임스는 18일 1면과 인터넷에 게재한 `미군, 아프간 폭탄 테러범들의 시신 일부와 포즈를 취하다’라는 제목의 기사에서 미군 공수부대 병사가 사망한 테러범의 사체에서 잘려진 손을 어깨에 올려 놓은 채 찍은 사진을 공개했다.

신문은 이 사진이 아프간에 파병됐던 82공수여단 4대대 소속 병사로부터 제공받은 18장의 사진 중 하나로, 사망자는 폭탄을 설치하다가 죽은 것으로 현지 경찰이 확인했다고 밝혔다.
이들 사진 18장 모두 미군들이 사망한 아프간 무장요원의 시신 일부와 함께 포즈를 취한 장면을 담고 있다.
타임스는 이 기사를 미군 병사들이 사망자의 잘려진 다리를 밧줄로 세워놓고 함께 찍은 사진과 함께 인터넷에도 게재했다.

아프간 주둔 다국적군 대변인은 이들 사진은 2010년에 찍은 것으로 보이지만, 촬영된 장소와 개입한 병사의 숫자, 그들이 지금도 아프간에 복무하고 있는지 등은 확인되지 않았다고 밝혔다.
그러나 신문은 사진들이 2010년 자불주에서 촬영됐으며, 공개되지 않은 사진 중에는 미군 2명이 잘려진 손의 중지를 세운 상태에서 찍은 것도 있다고 전했다. 자불주는 아프간 남부지방에 있는 극빈 지역으로, 탈레반의 영향력이 상당히 강한 곳이다.

미국은 즉각적인 반응을 보이며 서둘러 진화에 나섰다. 리언 패네타 국방장관은 이메일을 통해 배포한 성명에서 “이들 사진은 현재 아프간에서 복무하는 대부분 미군 병사들의 프로 정신과는 전혀 상관없는 것"이라고 밝혔다.
그는 “신문사측이 사진을 공개하지 말아 달라는 요청을 받아들이지 않은데 실망했다"며 LA타임스가 문제의 사진 공개를 강행한데 대해서도 강한 유감을 표시했다.

존 앨런 아프간 주둔 미군 사령관은 “사진에 나타난 병사들의 행동은 아프간 주둔 다국적군(ISAF)이나 미군의 정책을 대변하지 않는다"며 미군은 이번 사건의 조사 과정에서 아프간 당국에 최대한 협조할 것이라고 밝혔다.

리얀 크로커 아프간 주재 미국대사도 별도 성명에서 “미 대사관은 사진에 나타난 미군들의 행위를 강력히 규탄한다"고 말했다.
뉴욕타임스는 미국이 이처럼 신속하게 반응을 보이는 것은 이번 사안이 지닌 파괴력을 감안해 후폭풍을 최소화하기 위한 의도가 어느 정도 깔린 것으로 보인다고 인터넷판에서 보도했다.

아프간에서는 지난 1월 미군 병사가 탈레반 시신에 소변을 보는 동영상이 공개된데 이어 코란 소각과 민간인을 대상으로 한 총기난사 사건이 잇따라 터지면서 미군을 바라보는 여론이 급속되로 악화된 바 있다. 지난 2월에는 미 해병대원들이 나치 친위대 문장인 `SS’가 새겨진 깃발을 배경으로 찍은 사진이 논란이 되기도 했다.
아프간의 인권운동가인 나디르 나디리는 최근 주기적으로 터져나온 불미스런 사건들에 대한 아프간인들의 여론이 여전히 좋지 않은 점을 감안할 때 이번 사건이 상황을 더욱 악화시킬 것으로 예상된다고 말했다.