한인 학생들이 다수 재학하고 있는 오렌지카운티 사이프레스 소재 명문 고등학교인 ‘옥스포드 아카데미’에 올 가을부터 정규 한국어 클래스가 시작된다.

‘옥스포드 아카데미 후원재단’ 측은 17일 이 학교에서 오는 가을학기부터 한국어 클래스가 정규과정으로 시작된다고 밝혔다.

옥스포드 아카데미 한국어 클래스는 우선 7~8학년 학생들을 대상으로 ‘초급반’부터 시작되며 점차 중급, 고급반으로도 확대 개설될 예정이다. 또 추후 12학년 과정에서 AP 외국어 시험도 가능할 것으로 예상된다.

옥스포드 아카데미의 한국어 정규반은 스패니시와 중국어에 이은 이 학교의 세 번째 외국어 정규과목이 된다. 후원재단 측은 이미 이를 위한 예산확보 및 교사 선정, 학생 등록신청 작업을 마친 상태다. 최근 전 세계적으로 불고 있는 K-Pop 열풍 등에 힘입어 한국어 클래스 등록에 수십여명의 학생들이 한꺼번에 몰리는 등 인기가 높다고 재단 측은 전했다.

이번 결정은 매년 미 전국 공립고교 랭킹 탑클래스에 속하는 명문 고교인 옥스포드 아카데미에 정규 한국어반 이 개설된다는 점에서 의미가 크다고 재단 측은 강조했다.

재단 측에 따르면 이 클래스는 한국어 외에도 한국 문화 및 역사교육을 다루게 된다. 재단 측은 지난 11월 선거에서 교육기금 마련을 위한 캘리포니아 소득세 인상안인 ‘프로포지션 30’이 승인됨에 따라 예산을 확보할 수 있었다고 밝혔다.
옥스포드 아카데미 후원재단 이사장을 맡고 있는 스티브 황보 라팔마 시장은 “그동안 한국어 클래스 개설에 어려움을 겪었다”며 “하지만 한국어 클래스 개설 소식이 알려진 뒤 학생들로부터 큰 호응을 얻고 있다. 시간이 지나면 더욱 커질 것다”고 말했다.

한국어 진흥재단(이사장 문애리)은 이 학교 한국어반 개설을 위해 한국어 교재를 지원할 예정이다. 한편 현재 남가주 지역 초·중ㆍ고 정규 학교에서 한국어 클래스가 개설돼 있는 학교는 45개교에 달하며 전국적으로는 약 67개 학교에 달하고 있는 것으로 알려졌다.


<이종휘 기자>