아프가니스탄 주둔 미군 사령관을 낙마하게 하는 특종 보도로 이름을 날린 미국의 유명 기자가 최근 교통사고로 돌연 사망해 그 배경을 두고 음모론이 제기되고 있다.

KTLA 방송에 따르면 소셜미디어사이트 ‘버즈피드’(BuzzFeed) 소속 마이클 헤이스팅스(33) 기자는 지난 18일 오전 4시20분께 한인타운 인근 행콕팍 지역에서 교통사고로 숨졌다.

사고 당시 헤이스팅스가 탄 메르세데스 C250 차량은 매우 빠른 속도로 달리다 나무를 들이받는 바람에 불이 붙은 것으로 조사됐다. 그는 차에 혼자 있었으며 시신은 식별이 어려울 정도로 심한 화상을 입었다.

헤이스팅스 기자는 주간지 ‘롤링 스톤’에서 일하던 지난 2010년 스탠리 매크리스털 당시 아프간 주둔 미군 사령관을 인터뷰한 것으로 유명하다. 매크리스털 사령관은 인터뷰에서 오바마 대통령과 행정부 관리들을 험담해 설화에 휩싸였고 결국 군복을 벗어야 했다.

문제는 헤이스팅스 기자가 숨지기 불과 15시간 전 동료와 친구에게 보낸 이메일이 공개되면서 불거졌다. 그는 사고 전날 오후 1시께 버즈피드 측에 ‘연방수사국(FBI) 수사, NSA 관련’이라는 제목의 이메일을 보내 “FBI가 내 ‘친한 친구와 동료’들을 조사하고 있다”며 “지금 큰 기사를 하나 쫓고 있어 눈에 띄지 않아야 할 것 같다”고 귀띔했다.

여기에 ‘위키리크스’가 “헤이스팅스의 죽음은 대중에게는 알려지지 않은 매우 심각한 내막을 지니고 있다”고 주장하고 나서 논란에 불을 댕겼다.