횡격막은 인체의 가슴과 배의 경계를 구분 짓는 근육이다.

숨을 들이쉴 때는 아래로 내려가고, 내쉴 때는 위로 올라가는 상하운동을 하면서 우리가 호흡을 하는데 있어 매우 중요한 역할을 한다.

딸꾹질은 이 횡격막이 들숨과 날숨에 맞춰 정상적인 상하운동을 하지 않고 외부 자극으로 인해 무의식적으로 수축이 일어나면서 나타나는 현상이다. 이렇게 횡격막이 수축되면 외부공기가 계속 체내로 들어오는 상황에서 목구멍 뒤쪽에 위치한 성대가 갑자기 닫히면서 딸꾹질 특유의 소리를 내게 되는 것.

이 같은 딸꾹질을 유발하는 주 원인의 하나는 온도의 변화다. 일례로 따뜻한 곳에 있다가 갑자기 찬 공기를 들이마셨다거나 차가운 음식을 먹었을 경우 식도로 냉기가 전달돼 횡격막을 자극할 수 있다. 이외에도 음식물을 급하게 삼켰을 때를 비롯해 음주, 긴장감, 과식 상황에서도 딸꾹질이 나올 수 있다. 의학계에서는 딸꾹질의 원인이 100여 가지가 넘는 것으로 보고 있다.