가을은 신의 패션쇼가 펼쳐지는 계절이다. 온갖 색깔로 수놓아진 단풍을 보고 있노라면 너무 아름답다. 그러나 한편으로는 살아있는 것의 마지막을 느끼게 한다. 가을은 인간의 나이로 치면 65세쯤 될 것이다. 90세까지 산다는 것을 가정했을 때 말이다.
삶의 목적은 누가 뭐래도 행복이다. 어떻게 하면 행복한 노후를 보낼 수 있을까. 행복의 조건은 돈이나 재산이 아니라는 이야기는 지겨울 정도로 듣는다. 그렇다면 행복한 삶을 얻기 위해서는 무엇이 필요한가. 행복한 삶의 법칙은 무엇인가.
100세 시대가 열리고 있지만 인간의 정신과 육체가 어떻게 변하고 성장하는 지에 대해서는 의외로 쓰여 진 책이 없다. 그런데 최근 하버드대의 조지 베일런트 교수가 하버드 생 268명(1930년 대 입학)의 20대에서부터 90대 노인이 되기까지의 일생을 75년간 추적한 ‘그랜트 연구’논문을 ‘Triumphs of Experience’ 라는 타이틀로 출판해 정신학계와 심리학계에 큰 화제를 불러일으키고 있다. ‘그랜트 연구’는 1930년대 잡화점 체인의 왕 윌리엄 그랜트가 하버드에 기부한 돈으로 마련된 인간노화 연구 프로그램이며 베일런트 교수는 이 ‘그랜트 연구’를 42년 동안 책임 맡았었다.
‘그랜트 연구’는 인간의 행복의 조건을 7가지로 요약했다. 첫째는 안정된 결혼생활, 둘째는 금연, 셋째는 금주, 넷째는 운동, 다섯째는 체중조절, 여섯째는 독서 등 평생교육 그리고 일곱째(이것이 가장 중요하다)는 방어기제(defence mechanism)이다. 방어기제란 무의식적으로 자신을 보호하기 위해 갈등과 스트레스를 최소화 하려는 심리의식이나 행위를 의미하며 프로이드가 처음 사용한 정신건강 의학용어다. 예를 들어 고통이 다가왔을 때 유머를 보이는 사람은 성숙한 방어기제의 소유자이고 남에게 책임을 전가하는 사람은 미숙한 방어기제를 지닌 사람이다. 즉 고통을 어떤 자세로 받아들이느냐에 행복과 불행의 길이 갈라진다는 것이다. 이 인간의 행복조건 7가지 중 50세에 5-6가지를 갖춘 사람은 80세에도 행복하고 건강하게 살고 있었으나 3가지 이하를 갖춘 사람은 행복하고 건강한 사람이 드물었다. 그리고 사망확률도 3배나 높았다.
베일런트 교수는 결국 삶에서 가장 중요한 것은 인간관계이며 사랑만이 인간관계에서 행복을 만들어 낼 수 있다고 결론짓고 있다. 그는 좋은 예로 세 번이나 이혼한 태리톤과 아담스라는 하버드 졸업생의 생을 비교했다. 태리톤은 세 번 이혼 후 자살로 생을 마감했지만 아담스는 세 번 이혼하고 네 번째 만난 낸시라는 여성이 자신에게 쏟는 사랑에 감동해 30여년을 행복하게 지낸 스토리를 소개하고 있다.
‘그랜트 연구’는 성장기가 지난 성인도 계속해서 성격이 변하며 절망적인 중년기를 보냈더라도 자신이 노력하면 노년에 행복한 인생을 보낼 수 있다는 것을 하버드 생들의 인생 스토리를 통해 증명하고 있다. 끊임없이 배우고 유머를 즐기며 친구를 사귀는 것이 행복의 비결이라고 설명한다.
보통 한국에서 출판되는 미국 저서는 번역이 엉성하기 마련인데 이 책은 원서(457페이지)보다 한국 번역판에 요점이 더 잘 간추려져 있다. 한국 번역판은 ‘행복의 비밀’이라는 타이틀로 출판되어 있는데 장년이나 노년의 입구에 서있는 사람들이 꼭 읽어야 할 필독서로 추천하고 싶다. 사랑받고 자란 어린이와 그렇지 못한 어린이가 성장하면 어떻게 달라지는 가의 차이점도 자세히 설명되어 있기 때문에 젊은 어머니들도 읽어 둘만한 책이다.
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