중국 중부 후베이성 우한에서 신종 코로나바이러스에 감염된 이른바 ‘우한 폐렴’ 환자가 하루 만에 17명이 늘었다.

중국 최대 명절인 춘절(설)을 앞두고 바이러스가 국내외로 확산할 수 있다는 우려가 커지고 있다.

우한시 위생건강위원회는 지난 17일 하루 동안 17명이 확진돼 누적 환자가 62명으로 증가했다고 19일 웹사이트에서 발표했다. 환자 62명 중 19명이 퇴원했고 중증 환자는 8명이다. 지금까지 2명이 사망했다. 환자들과 밀접하게 접촉한 사람은 763명이며 이들 중 681명은 이상이 없어 의학관찰 대상에서 해제됐다. 밀접 접촉자의 감염 사례는 발견되지 않았다.

지난 17일 새로 확인된 환자들의 발병일은 1월 13일 이전이다. 이들 가운데 3명은 중증이다.

환자가 갑자기 늘어난 것은 새로운 장비를 이용하기 시작했기 때문이다. 16일 새 검사 장비를 도입한 이후 이틀 사이 21명이 확진 판정을 받았다. 당국은 새 환자가 계속 늘어날 것이라고 예상했다.

우한 위생건강위원회에 따르면 일부 환자는 신종 코로나바이러스 환자가 다수 발생했던 화난(華南) 수산도매시장에 노출된 적이 없다. 화난시장은 수산물뿐만 아니라 도축된 야생동물도 판매하는 곳으로 이 시장의 상인과 손님 중에서 신종 코로나바이러스 환자가 많이 발생했다.

화난시장에 노출된 적이 없는 상태에서 신종 코로나바이러스에 감염됐다는 의미는 사람 간 전염 가능성도 있다는 의미다.

리강 우한시 질병예방통제센터 주임은 중국중앙방송(CCTV) 인터뷰에서 “제한적인 사람간 전염 가능성을 배제할 수 없다”면서도 “지속적인 사람간 전염의 위험은 비교적 낮다”고 말했다. 그는 신종 코로나바이러스의 전염력은 강하지 않은 것으로 보인다고 설명했다. 그는 또한 각종 예방·통제 조치의 실행에 따라 바이러스 상황은 통제 가능하며, 대다수 환자는 경증이라고 덧붙였다.

중국 당국은 우한 이외 지역의 의심 환자를 발표하지 않았지만, 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 중국 광둥성 선전과 상하이에서도 모두 3명의 신종 코로나바이러스 의심 환자가 발생했다고 소식통을 인용해 보도했다.

WHO는 중국 내 우한 이외 지역에서도 발병 사례가 나올 가능성이 있다고 SCMP에 말했다.

해외에서는 실제 환자가 중국 당국의 발표보다 훨씬 많을 수 있다는 예상도 나오고 있다. 영국 임페리얼 칼리지 런던의 연구진은 지난 16일 신종 코로나바이러스 감염자가 1,700명에 이를 수 있다고 추산했다.