과거 원주민 기숙학교를 둘러싼 ‘어두운 과거’가 속속 드러나고 있는 캐나다에서 처음으로 원주민 출신 총독이 임명됐다.

6일 BBC 방송에 따르면 쥐스탱 트뤼도 캐나다 총리는 이날 메리 사이먼을 총독에 임명한다고 발표했다. 북퀘벡 출신의 사이먼 신임 총독은 이누이트족 출신 여성이다.

그녀는 이누이트 문화와 유산에 대한 적극적인 관계를 유지하면서 자라왔다고 말해왔다. 언론인을 거쳐 덴마크 대사와 캐나다의 국립 이누이트 기관 수장 등을 지냈다.

트뤼도 총리는 기자회견에서 “(건국 후) 154년이 지난 오늘 이 나라는 역사적인 걸음을 딛는다”면서 “기회를 충족한 더 나은 후보를 생각할 수 없었다”고 말했다.

캐나다 총독은 공식적인 국가원수인 영국 여왕을 대리하는 인물로, 대개는 상징적 자리로 여겨지지만 몇몇 중요한 국가 업무를 주재한다.

구체적으로 의회 개회사 및 정회 선언, 법안에 대한 왕실 인가, 캐나다 군 최고사령관 등의 역할을 맡는다.

사이먼 총독은 영어와 이누이트족 언어에 능통하지만, 연방 통학학교에 다닐 때 불어를 배울 기회는 없었다고 밝혔다. 캐나다에서는 영어와 불어가 공식 언어인 만큼 둘 다 능통하지 않은 총독은 드물었다. 그녀는 자신이 총독에 지명되는 역사적인 일은 “화해를 향한 긴 여정으로 나아가기 위한 중요한 걸음”이라며 “이는 보다 포괄적이고 공정한 캐나다 사회를 위한 것”이라고 말했다.

사이먼 총독은 ‘직장 내 괴롭힘’ 논란으로 지난 1월 사임한 줄리 파예트 전 총독의 뒤를 잇게 된다.

과거 캐나다에서는 인디언, 이누이트족, 유럽인과 캐나다 원주민 혼혈인 메티스 등을 격리해 기숙학교에 집단 수용한 뒤 백인 사회 동화를 위한 언어 및 문화 교육을 했다.