1888년 4월 26일, 주미전권공사 박정양은 공관원들과 함께 초대 대통령 조지 워싱턴의 유적지인 마운트 버넌을 방문했다. 갓을 쓰고 도포를 차려입은 이들은 워싱턴 DC에서 배를 타고 포토맥 강을 따라 버지니아의 마운트 버넌에 도착했다.

당시 마운트 버넌에는 방문객들의 사진을 찍어주는 전속 사진사가 있었으며 방문객들은 나중에 DC에 위치한 사진관을 방문해 사진을 구입할 수 있었다. 이날도 많은 방문객들이 사진을 찍었지만 한복을 차려입은 대한제국 공관원들의 모습은 단연 눈에 띌 수밖에 없었다. 지금도 그대로 보존되고 있는 마운트 버넌 맨션 앞에 134년 전 이곳을 방문했던 공사 박정양, 무관 이종하, 화가 강진희, 서기관 이하영 등이 서 있다.

주미대한제국공사관(관장 김상엽)은 2일 초대 공관원들의 활동상을 담은 사진을 공개했다. 김상엽 관장은 “지난 2021년 마운트 버넌 워싱턴 도서관으로부터 2장의 사진을 제공받아 사진 속 인물이 초대 공관원들인 것으로 확인했다”며 “지금까지 공관원들의 활동상은 기록과 그림으로만 전해졌는데 처음으로 사진이 발견됐다는 점에서 중요성이 크다”고 말했다.

첫 번째 사진은 박정양 공사와 일행이 1888년 4월 26일 마운트 버넌을 방문한 것으로 이들을 궁금해 하는 다른 많은 방문객들과 함께 찍혔다. 두 번째 사진은 2대 공사 이하영, 3대 공사 이완용, 4대 공사 이채연 일행이 1889년 5월 6일 마운트 버넌을 방문한 것으로 특히 이 사진에는 매국노 이완용 부부가 있어 눈길을 끈다.

이 사진은 온라인 경매사이트(e-bay)에서 사진을 구입한 이사벨 하인즈맨 씨가 2020년 마운트 버넌 도서관에 기증한 것으로 한국과 연관된 사진이라고 판단한 도서관 측에서 지난해 공사관에 문의하게 되면서 세상에 알려지게 됐다.
그렇다면 1888년 1월 워싱턴에 도착한 박정양 공사가 부임한지 3개월 만에 마운트 버넌을 방문한 이유는 무엇일까?

당시 청나라는 조선을 속국으로 여겼으며 공사 파견도 청나라의 허락을 받아야 하는 상황이었다. 공사관 복원작업에 참여했던 김종헌 배재대 교수(문화재청 문화재위원)는 “자주외교를 펼쳤던 박정양은 청의 간섭에서 벗어나길 원했고 이러한 상황에서 독립전쟁을 이끌었던 건국의 아버지, 조지 워싱턴은 그에게 새로운 세상을 향한 눈을 뜨게 했다”며 “영국으로부터 독립한 미국처럼 조선도 청으로부터 독립할 수 있다는 자신감을 심어주었을 것으로 생각된다”고 해석했다.

박정양의 미국 활동을 기록한 ‘미행일기’(美行日記)에도 이러한 내용이 기록돼 있다. 김 교수는 “조지 워싱턴을 여러 차례 언급하고 마운트 버넌 방문을 중요하게 서술한 것 등은 조선의 자주독립을 위한 노력 때문”이라며 “그가 귀국 후 독립협회를 적극 지원한 것 역시 같은 맥락에서 평가할 수 있다”고 말했다.
주미대한제국공사관은 이번 사진을 계기로 앞으로 관련 기관, 연구자들과의 협력을 강화하고 공사관과 한미 외교사 관련 자료를 적극적으로 찾은 예정이며 수집한 자료는 향후 전시회를 통해 공개할 계획이라고 밝혔다.

<유제원 기자>