미국과 멕시코 사이 육로 국경을 넘어 미국에 밀입국하려는 이민자들이 끊이지 않으면서 그 과정에서 목숨을 잃는 이들도 늘어나고 있다.

25일 로이터통신에 따르면 지난해 1월 조 바이든 정부 취임 이후 남부 국경에서 숨진 이민자들은 1,000명이 넘는다.

지난 한 해 사망자는 728명으로, 국제이주기구(IOM)가 2014년 집계를 시작한 이후로 가장 많았고, 올해 들어서도 340명이 더 숨졌다. 사망 원인은 여러가지다. 리오그란데강을 건너다 물살에 휩쓸려 숨지기도 하고, 남부의 뜨거운 사막을 통과하다 탈진하기도 한다. 지난달 텍사스주 샌안토니오에서 이민자 53명이 ‘찜통’ 트레일러에 갇혀 숨진 것과 같은 비극도 발생한다.

국경 장벽을 맨몸으로 넘다 추락해 사망하는 이들도 눈에 띄게 늘었다. 멕시코 남성 헤라르도 아빌라(47)는 지난 5월 새벽 멕시코와 샌디에이고 사이의 5.5ｍ 국경 벽을 넘다가 떨어져 그 자리에서 숨졌다. 그가 떨어진 벽은 도널드 트럼프 전 정권에서 이전보다 2배 높게 보강된 것이었다.

샌디에이고 한 병원의 외상 전문의 비셜 밴절은 로이터에 “지난해 말부터 지금까지 환자가 크게 늘었다”며 “대부분이 국경 장벽에서 떨어져 다친 이들”이라고 전했다.

실제로 UC샌디에고 메디컬센터에 따르면 ‘트럼프 장벽’ 건설 이후인 2019년부터 2021년 사이 국경 벽에서 추락해 입원한 환자는 375명으로, 이전 3년보다 5배 이상 늘었다.