미국의 26개 석유기업들에 투자한 주주들이 작년 한 해 동안 1,280억 달러의 배당금을 챙겼다고 블룸버그통신이 4일 전했다. 이는 러시아의 우크라이나 침공으로 유가가 오른데다가 주주 환원을 강조하는 최근 월스트릿의 분위기가 겹친 데 따른 것이다

특히 투자자들은 화석연료 시대의 종말이 가까이 다가왔다고 보고 석유기업들이 시추와 채굴을 위해 새로운 투자계획을 세우는 것보다 주주 환원에 집중해 주기를 바라고 있다.

블룸버그의 계산에 따르면 미국 석유기업들이 작년에 자사주매입과 배당에 쓴 돈은 투자계획에 쓴 돈보다 더 많았다. 이는 적어도 10년 만에 처음 있는 일이다. 또 작년 26개 석유기업의 배당금 총액 1,280억 달러 역시 2012년 이래 최고액이다.

작년에 조 바이든 대통령은 유가 상승을 진정시키기 위해 석유업계에 생산량을 늘려 달라고 호소했으나, 업계는 이런 요청을 받아들이지 않았다. 블룸버그는 “대형 석유기업들의 입장에서, 미국 정부의 직접적 요청을 거부하는 것이 이번처럼 많은 이익을 다져다 준 적이 없었을 것”이라고 논평했다.

석유기업들이 정부 방침을 따르지 않은 것은 무엇보다 화석연료 수요가 2030년께 정점을 찍고 감소할 것이라는 우려가 투자자들 사이에서 일고 있기 때문이라고 블룸버그는 아울러 설명했다.

만약 화석연료 수요가 앞으로 10년도 안 돼 내리막길에 들어선다면, 투자한 자본을 수익으로 회수하는 데에 수십 년이 걸리는 유전, 가스전, 정유공장, 화력발전소 계획은 수지가 맞지 않게 된다. 자산가치가 급격히 떨어져 이른바 ‘좌초 자산’(stranded assets)이 될 우려가 있다는 것이다.