미국 항공사들이 국내선의 수요 감소에 따른 요금 하락으로 매출 증대에 경고음이 울리고 있다고 경제매체 CNBC 방송이 27일 보도했다.

방송에 따르면 미국 항공사들은 치솟은 항공요금으로 코로나19 팬데믹에서 벗어나는 데 큰 도움이 됐으나 최근에는 국내선 요금 하락에 울상이다.

운항 편수는 늘었지만, 여행객들은 팬데믹 동안 인기 있었던 근거리보다는 해외여행을 선호하고 있다는 것이다.

사우스웨스트 항공, 알래스카 항공, 아메리칸 항공은 강한 수요에도 올해 3분기 매출 성장이 둔화하거나 부진할 것으로 예상한다.

덩달아 주가도 맥을 못 추고 있다. NYSE(뉴욕증권거래소) 아르카(Arca) 항공지수는 이번 주 6% 이상 하락해 올해 지금까지 상승률이 37%로 축소됐다.

항공 정보업체 호퍼(Hopper)에 따르면 미국 국내선 왕복 항공권 가격은 평균 258달러를 기록하며, 지난해보다 11%, 2019년보다는 9% 각각 하락했다.

반면 국제선의 경우 평균 958달러로 지난해보다 8%, 2019년보다 23% 각각 비싸다.

이런 변화는 항공사들 입장에서는 팬데믹으로부터 회복에 새 국면을 의미하는 것으로, 통상 8월 중순 학교 개학과 함께 끝나는 여름 성수기 이후 국내선에 초점을 둔 항공사들에는 어려움을 예고하고 있다.

기업 여행 수요도 여전히 팬데믹 이전 수준으로 회복되지 않았다.

사우스웨스트 항공은 이날 공급 좌석 기준 운영 수익을 보여주는 ‘유닛 레버뉴’(unit revenue)가 현 분기에 7% 정도 하락할 것으로 전망했다. 수용 능력을 늘렸지만, 승객은 그만큼 늘지 않고 있다는 것이다. 이 항공사 주가는 이날 9% 이상 하락해 올해 상승분을 반납했다.

이번 주 알래스카 항공은 3분기 매출이 전년 대비 최대 3% 증가하고 유닛 레버뉴는 약 9% 감소할 것으로 예상했다.