테네시주의 동물원에서 점박이 무늬가 없는 ‘단색 기린’이 태어났다고 영국 일간 가디언이 보도했다. 이 기린은 지난달 31일 테네시주 브라이츠 동물원에서 반점이 전혀 없는 균일한 민무늬 피부를 가진 채 태어나 6피트까지 자랐다.

동물원 측은 이런 외관을 가진 기린은 전 세계에서 유일할 것으로 추정된다고 밝혔다. 기린의 얼룩은 몸을 위장하기 위한 야생적 특성으로 알려져 있다. 반점 아래의 피부에는 열을 방출할 수 있는 혈관계가 있어 열 조절의 역할도 한다.

각각의 기린은 고유의 무늬를 가지며 이러한 무늬는 어미의 유전적 요인에 따라 결정된다고 전문가들은 보고 있다.

동물원 설립자 토니 브라이트는 현지 언론에서 “민무늬 새끼 기린에 대한 전 세계적인 보도로 절실히 필요했던 기린 보존에 대한 주목도가 높아졌다”고 말했다. 그는 “(기린의) 야생 개체군은 서서히 멸종 위기로 나아가고 있다”며 “지난 30년간 야생 기린의 40%가 사라졌다”고 강조했다.

야생 기린은 아프리카 서식지 훼손과 불법 밀렵으로 개체수가 빠르게 줄어들고 있다고 가디언은 전했다. 동물원은 이 기린의 이름을 지어주기 위해 스와힐리어로 ‘독특한’을 뜻하는 ‘키페키’ 등 후보군을 공개해 투표를 진행하고 있다.