미국 내 한인 암 사망자가 증가하고 있는 가운데 한인 암 사망 1위는 여전히 폐암으로 조사됐다. 또 종류별로는 폐암과 함께 유방암 등으로 인한 사망이 늘어난 것으로 집계됐다.

이처럼 한인 뿐 아니라 전국 암 사망자가 증가하면서 연방 정부는 새로운 암 백신 개발 프로젝트에 2,400만 달러 투자 계획을 발표해 향후 암치료에 큰 진전이 있을지 주목되고 있다.

최근 연방질병통제예방센터(CDC)의 잠정 집계 자료에 따르면 지난 2022년 한 해 암으로 사망한 전국 한인은 2021년보다 4.2% 늘어난 1,989명으로 집계됐다. 이중 기관지·폐암으로 사망한 경우가 399명으로 가장 많았다. 이는 2021년 376명과 비교해 23명(6.1%) 늘어난 숫자다.

그 다음으로 216명을 기록한 췌장암, 194명을 기록한 대장·직장·항문암이 2, 3위로 기록됐다. 이어 위암 168명, 간·담관암 165명, 림프·혈액암 136명, 유방암 125명, 방광암 58명, 난소암 56명, 전립선암 54명 등의 순으로 상위 10가자 암이 자리했다. 이중 췌장암, 위암, 림프·혈액암, 유방암, 방광암 등이 2021년보다 증가했고, 대장·직장·항문암, 간·담관암 등이 감소했다. <표 참조>

모든 인종을 합한 미 전체적으로도 폐암이 사망자수 1위였다. 2위부터는 조금 차이가 있었는데 림프·혈액암, 대장·직장·항문암, 췌장암, 유방암, 전립선암, 간·담관암, 뇌·중추신경계 암, 방광암, 식도암 등의 순이었다.

CDC는 정기적인 암 선별검사(Screening Tests)와 체중조절, 흡연과 음주량 제한, 피부보호와 같은 건강한 생활습관을 통해 암으로 사망할 위험을 낮출 수 있다고 강조했다. 1위 폐암에 대해 CDC는 가장 큰 원인은 흡연이라며 폐암 사망자의 최소 80%, 최대 90% 정도가 흡연과 연관이 있다고 경고했다. 간접흡연 역시 유발할 수 있다고 덧붙였다.

전국 암 사망자는 증가세다. 2018년 59만9,274명, 2019년 59만9,601명, 2020년 60만2,350명, 2021년 60만5,213명, 2022년(잠정) 60만8,033명 등으로 늘었다. 한인 역시 마찬가지로 2018년 1,772명, 2019년 1,805명, 2020년 1,845명, 2021년 1,908명, 2022년(잠정) 1,989명 등으로 많아졌다.

이러한 가운데 지난 23일 백악관은 코로나19 백신 개발 때 획기적 진전을 이룬 ‘메신저리보핵산(mRNA)’ 기술을 이용한 암 백신 개발 프로젝트에 투자한다고 발표했다.

조 바이든 대통령의 암 정복 프로젝트인 ‘캔서 문샷’은 이날 보도자료를 통해 “암을 비롯한 질병 퇴치에 mRNA 기술을 이용하는 에모리 대학교 ‘큐레이트’(CUREIT)에 2,400만 달러를 투자한다”고 밝혔다. 인체에 단백질을 만드는 방법을 알려주는 일종의 설계도 역할을 하는 mRNA는 코로나19 사태 이후 본격적으로 주목받기 시작한 물질이다.

<한형석 기자>