미국이 중국의 대서양 제해권 도전을 차단하기 위해 아프리카 서부 지역의 해안 국가들에 대한 외교를 대폭 강화한 것으로 확인됐다.

월스트리트저널(WSJ)은 10일 대서양에 접한 아프리카 서부 지역 국가들이 미국과 중국의 새로운 격전지가 되고 있다고 보도했다.

WSJ에 따르면 지난해 조 바이든 행정부가 이 지역에서 가장 공을 들인 국가는 가봉이다.

앞서 가봉의 알리 봉고 대통령은 비밀리에 시진핑 중국 국가주석에게 군기지 건설을 약속했다.

이 같은 사실을 알게 된 조 바이든 행정부에는 비상이 걸렸다.

중국이 가봉에 해군기지를 건설할 경우 군함의 정박과 정비까지 가능해지기 때문에 미국의 대서양 제해권에 위협이 될 수 있다는 이유에서다.

특히 지난해 8월 가봉에서 쿠데타가 발생한 뒤 바이든 행정부는 중국에 대한 군기지 건설 약속을 취소하기 위해 치열한 물밑 외교전을 벌였다.

존 파이너 백악관 국가안보 부보좌관은 지난해 9월 유엔 총회 기간 뉴욕에서 쿠데타를 일으킨 뒤 임시 대통령이 된 브리스 올리귀 응게마를 만나 설득에 나섰고, 이후 국무부 고위층이 가봉을 방문했다.

결국 가봉의 군정은 "봉고 전 대통령이 시 주석에게 해군 기지 건설을 약속한 것은 사실이지만, 구두 약속이었을 뿐 서류를 남기지 않았다"며 미국의 요구를 수용했다.

이에 대해 미국은 가봉과 군사협력을 강화하는 방안을 논의 중인 것으로 전해졌다.

또한 바이든 행정부는 올해 서방 국가들과 아프리카 국가들의 합동 해상 훈련의 개최지로 가봉을 선정하기도 했다.

쿠데타가 발생한 국가에 대한 지원 금지가 법률로 규정될 정도로 엄격한 잣대가 존재하는 미국으로선 이례적인 대우로 보인다.

음벰바 디졸렐레 전략국제문제연구소(CSIS) 아프리카 담당 국장은 "이 사안은 국가 안보적으로 중대한 문제이기 때문에 미국은 가봉과 협력할 수밖에 없다"고 말했다.

이와 함께 바이든 행정부는 중국의 군사기지 건설 후보 국가로 꼽히는 적도기니에 대해서도 외교력을 강화하고 있다.

중국은 가봉과 국경을 맞댄 적도기니에 각종 인프라 건설 지원을 제안한 것으로 알려졌다.

적도기니의 경우에도 1979년부터 40여년간 권좌를 유지하고 있는 테오도로 오비앙 응게마 대통령에 대한 각종 인권침해 논란이 적지 않지만, 미국은 응게마 정권에도 손을 내밀었다.

한 미국 정부 관계자는 "중국은 문이 닫히면 또 다른 문을 찾아 나선다"고 지적했다. 중국군의 대서양 진출을 막기 위해 미국 정부도 최대한 노력을 기울여야 한다는 취지다.

<연합뉴스>