프랑스에서 프랑스산 첨단 무기로 전투 훈련을 받은 우크라이나군 제155 기계화 여단 소속 병사들이 무더기 탈영했다는 소문이 사실로 확인됐다. 미하일로 드라파티 우크라이나 육군 사령관은 6일 AFP 통신 등 언론 인터뷰에서 “탈영병이 어느 정도 발생한 것은 사실”이라고 시인했다. 다만 “보도된 것만큼 대규모는 아니다”라면서 무더기 탈영의 원인으로 병사들의 공포와 실전 경험 부족을 꼽으며 지휘 체계의 부실도 영향을 미쳤다고 진단했다.

앞서 지난달 우크라이나의 유명 군사 블로거 유리 부투소프는 이 부대 병사 2,300명 가운데 1,700명이 전투에서 싸워보지도 않고 탈영했으며, 프랑스에서 훈련 도중 도망친 병사도 50명에 달한다고 폭로했다. 그는 해당 부대에 배치된 병사들이 자발적으로 지원한 것이 아니라 강제 징집됐기 때문에 탈영한 것이라고 주장했다. 그러면서 “우크라이나 육군 사령관은 개와 당나귀 부대를 만들기로 결정하고, 그 부대에 수천 명을 집어넣었다. 그들 중 상당수는 말 그대로 거리에서 강제 징집됐다”고 원색적으로 비난했다.

제155 기계화 여단은 우크라이나 전쟁 발발 이후 해외에서 훈련받은 첫 우크라이나 부대로, 우크라군의 현대화를 상징하는 최정예 부대로 주목받았다. 프랑스는 이 부대에 AMX-10 경전차, 장갑차 128대, 세자르 자주포 18문을 지원했다.

지난해 10월에는 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령까지 훈련 현장을 찾아 격려하기도 했다. 하지만 지난해 8∼11월 프랑스에서 훈련을 마치고 귀국한 직후 지휘관인 드미트로 리움스힌 대령이 돌연 사임하는 등 이 부대는 본격적으로 실전에 배치되기 전부터 위기를 맞았다.

이 같은 상황에서 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 6일 X(옛 트위터)를 통해 “러시아군은 쿠르스크 지역에서만 3만8,000여명의 병력 손실을 겪었고, 이 중 1만5,000여명은 (사망으로) 회복 불가능한 손실”이라고 밝혔다.