전국적으로 홍역 감염 확산 사태가 계속 악화하고 있다. 6일 연방질병통제예방센터(CDC)에 따르면 올들어 지난 3일까지 전국 22개 주에서 총 607건의 감염 사례가 확인됐으며, 이 가운데 93%인 567건이 주요 지역의 집단 발병 사태와 관련된 것으로 분류됐다.

이는 지난해 전체 홍역 감염 사례 285건 중 198건(69%)이 집단 발병 사례였던 것과 비교하면 대폭 늘어난 수치다. 아울러 AP통신 등은 이번 홍역 확산 사태 이후 세 번째 사망자가 나왔다고 이날 전했다. 이번 사망자 역시 첫 사망 사례와 마찬가지로 백신을 접종하지 않은 학령기 아동이라고 병원 측은 밝혔다.

앞서 지난 2월 하순 텍사스주 서부 지역에서 10년 만에 처음으로 미국 내 홍역 사망자가 발생했는데, 이번에 숨진 아동 역시 같은 지역 주민이다. 언론들은 이번 집단 발병 환자 중 97%가 백신 미접종자라는 점을 들어 ‘백신 회의론’을 전파한 로버트 케네디 주니어 연방 보건복지부 장관의 책임론이 커지고 있다고 전했다.

로버트 케네디 전 법무장관의 아들로, 케네디가의 일원인 케네디 주니어 장관은 과거 백신이 자폐증을 유발한다는 등의 의학적으로 입증되지 않은 주장을 펴 논란을 일으킨 바 있다. 그는 또 이달 초순 폭스뉴스 인터뷰에서 텍사스의 홍역 유행이 영양실조의 영향이라고 주장하면서 대구 간유처럼 비타민A가 풍부한 식이보조제 등을 활용한 대체 치료법 임상시험도 진행할 계획이라고 밝혔다.

전문가들은 보건 장관의 이런 발언이 감염병 확산 방지를 위한 대응을 방해하고 있다고 비판했다. 홍역으로 인한 첫 사망자가 발생한 텍사스 서부 어린이병원의 의사들은 예방 접종을 받지 않은 어린이 홍역 환자들을 검사한 결과, 다수의 어린이가 비타민A 독성으로 인해 간에 문제가 있는 것으로 확인됐다고 전했다.

이 병원의 최고의료책임자인 라라 존슨 박사는 환자들이 홍역 바이러스를 치료하고 예방한다는 목적으로 비타민A를 사용했음을 시인했다고 전했다. 연방 식품의약국(FDA)의 전 백신 책임자였던 피터 마크스 박사는 AP 인터뷰에서 “이것은 불필요한 죽음의 전형”이라며 “이 아이들은 예방 접종을 받아야 한다”고 강조했다.