식중독으로 수십 명의 환자가 발생하고 급기야 1명이 사망하는 사건이 발생했다. 원인은 병원성대장균에 오염된 시금치였던 것으로 조사되었다. 사건 발생 직후 미국 식품의약국(FDA: Food and Drug Administration)은 모든 종류의 시금치를 당분간 먹지 말라고 권유했다. 여름철이면 이와 유사한 사건이 언론에 보도되는 것을 흔하게 볼 수 있다.

급성 설사는 발생 원인과 관계없이 특별한 치료를 하지 않아도 대부분 저절로 낫는다. 미국에서는 식중독 등 음식으로 전염되는 설사보다 그렇지 않은 경우가 더 흔한데 대략 두 배 정도 차이 나는 것으로 보고 있다. 미국 질병통제예방센터(CDC: Centers for Disease Control and Prevention)의 발표에 따르면 연간 미국 내 식중독 환자는 760만 명이고, 그 중에서 5,000여 명이 사망한다. 하지만 실제 환자 수는 이보다 훨씬 많을 것으로 짐작된다. 그 이유는 아무리 역학조사 체계가 잘 갖춰진 사회라고 하더라도 식중독이 집단으로 발생하지 않으면 원인을 찾기 어렵고, 또한 오염된 음식을 먹고 1주일이 지난 후에 증상이 발생할 때는 원인을 추적하기가 쉽지 않기 때문이다.

미국에서 발생하는 식중독의 가장 흔한 원인 균은 살모넬라와 캠필로박터균이고, 이질균이 세 번째, 병원성대장균(E. Coli O157:H7)은 다섯 번째를 차지한다. 그 중에서도 병원성대장균 감염으로 발생하는 식중독은 특히 위험하다. 대장균 감염에 의한 식중독은 출혈성 설사가 주요 증상 중 하나인데 병원균이 죽더라도 독소가 남아 있어서 마땅한 치료방법이 없다. 노약자나 어린이에게 전염될 경우 합병증으로 신부전증을 일으키면서 심하면 사망까지 이르게 할 정도로 치명적이다. 병원성 대장균은 주로 익히지 않은 쇠고기 등에서 검출되지만 위의 사례와 같이 오염된 시금치나 채소에 의해서도 전염될 수 있다. 식중독은 3분의 2 이상이 날씨가 무더운 6월에서 9월 사이에 집중적으로 발생한다.

그 밖에도 식중독을 일으키는 원인 균인 살모넬라균은 익히지 않은 닭고기나 오리고기 등 가금류나 계란, 유제품에 의해서 전파되지만 신선한 육류 등에 의해서도 전염될 수 있다. 캠필로박터균은 조리되지 않은 가금류를 먹었을 때 전염될 수 있으며, 증상으로는 출혈성 설사뿐 아니라 후유증으로 관절염과 드문 신경 질환의 일종인 길랑―바레증후군을 유발할 수 있다. 세균성 이질은 심한 혈변(血便)과 설사가 특징인데 사람들끼리의 접촉으로도 감염될 수 있다.

식중독을 예방하기 위해서는 육류는 반드시 익혀 먹는 것이 중요하고, 유효기간이 지난 육류나 유제품은 먹지 않아야 한다. 요리하기 전에는 반드시 손을 씻고, 채소나 과일은 흐르는 물에 충분히 씻는 것으로 예방할 수 있다. 또한 혈변이나 설사, 복통 등의 증상이 계속될 때는 세균성 설사가 의심되므로 병원을 찾아 대변검사를 받는 것이 좋다.

이영직 내과 (213)383-9388

<이영직 내과 전문의>