정청래 더불어민주당 대표가 26일 김병기 원내대표의 사생활 관련 비위 의혹과 관련해 “국민 여러분께 죄송하고 송구스럽다”며 공개 사과했다. 정 대표가 “이 사태에 대해 매우 심각하게 지켜본다”고 한 만큼 당 안팎에서는 김 원내대표 스스로 거취를 결단하라는 압박이라는 해석이 우세하다. 김 원내대표 측은 “사퇴는 없다”고 선을 긋고 있다. 당내에서는 김 원내대표가 그간 제기된 의혹을 해소하지 못한 상황에서 사실상 버티기에 나선 것을 우려하는 목소리가 적지 않다. 전직 보좌진이 추가 폭로를 예고한 상황에서 자칫 ‘김병기 리스크’가 당 전체로 옮겨올 수 있다는 것이다.

민주당 등 여권 관계자 얘기를 종합하면 김 원내대표는 30일쯤 자신을 둘러싼 논란에 대해 입장을 밝힐 예정이다. 김 원내대표가 원내대표직 사퇴를 선언할 가능성은 크지 않다는 관측이다. 제기된 의혹과 관련한 사실 관계 해명과 사과로 상황을 정면 돌파하려는 의지가 강한 것으로 알려졌다. 민주당 핵심 관계자는 “여론을 살펴 발표 내용과 수위를 정하지 않겠냐”며 “사퇴 의사는 없는 것으로 안다”고 전했다.

민주당 의원들은 말을 아끼고 있지만, 당내에선 김 원내대표 거취 문제가 연말을 넘기지 않고 정리돼야 한다는 기류다. 특히 김 원내대표가 전날 의혹 보도 제보자로 지목한 전직 보좌진들의 단체 채팅방을 공개하며 반격에 나섰다 오히려 여론의 역풍을 맞는 등 스스로 리스크를 키우고 있는 상황을 우려한다.

당정이 새해부터 개혁과 민생을 화두로 국정운영에 가속도를 붙이려 하는 상황에서 김 원내대표 의혹이 정국의 블랙홀이 돼 이슈를 잠식할 수 있다는 것이다. 여권 한 관계자는 “지지층으로부터 김 원내대표 거취 문제를 매듭지으라는 문자 폭탄이 쏟아지고 있다”며 “해를 넘기지 말라고들 한다”고 말했다.

정 대표 측은 곤혹스러운 입장이다. 김 원내대표가 각종 특혜 의혹이나 공항 의전 요구 등에 대해 억울함을 토로하는 데다, 소속 의원들이 직접 선출한 원내대표의 거취 문제를 직접 언급하는 것 자체가 부적절하게 비칠 수 있어서다. 친명(친이재명)계를 중심으로 김 원내대표 사퇴는 불필요하다는 기류가 적지 않은 것도 부담이다.

그렇다고 마냥 두고 볼 수도 없는 노릇이다. 당장 김 원내대표 문제가 보좌진 갑질 의혹으로 여성가족부 장관 후보자에서 낙마한 강선우 의원 사례와 견줄 정도로 심각하다는 공감대가 크다. 김 원내대표가 무작정 고개를 숙여도 부족할 마당에 일일이 해명에 나선다거나 전 보좌진들과 진실공방을 벌이고 있는 상황을 방치해선 안 된다는 요구가 적지 않다.

이 때문에 내주 김 원내대표가 스스로 거취 표명을 하지 않을 경우 당 지도부가 개입할 가능성을 배제할 수 없어 보인다. 30일까지 추가 폭로가 나오거나 김 원내대표 입장 발표에도 여론의 반전이 없다면 정 대표가 공개적으로 결단을 촉구해야 하는 상황이 올 수도 있다. 정 대표가 이날 “원내대표가 정리된 입장을 발표한다고 하니 그때까지 지켜보겠다”고 언급한 것이 사실상 최후 통첩 아니겠냐는 해석이다. 앞서 박수현 수석대변인도 MBC 라디오에 출연해 “본인은 억울한 부분이 있겠지만, 선출직 공인 국회의원은 억울한 부분도 폭넓게 감내해야 하는 숙명”이라고 언급했다.

야당은 물론 법안 처리를 위해서는 협조가 반드시 필요한 범여권에서까지 원내대표직 사퇴 요구가 잇따르는 것도 부담이다. 진보당은 “보좌진과의 진흙탕 싸움이건, 진실 공방이건, 일단 원내대표직부터 내려놓는 것이 순서”라고 지적했다.

<윤한슬·김소희 기자>