빌 클린턴 대통령의 퇴임전 북한방문 여부가 초미의 관심사로 떠오르고 있는 가운데 클린턴 행정부는 이미 방북단 구성작업을 해왔으며 그 규모는 공식 150여명을 포함, 1000여명에 이르는 것으로 알려졌다.

한 인사는 정부관계자로부터 클린턴 방북에 참여해 달라는 연락을 받았다며 공식 방북단에는 각 분야에서 선정된 한인 10여명도 포함된 것으로 들었다고 전했다.

이에 대해 국무부 관계자는 대통령의 방북여부가 결정되지 않은 상태에서 방북단을 조직한다는 것은 시기상조라고 말했다. 그는 "만약 대통령이 방북을 결정하더라도 북한과 이에 필요한 여러 가지 사안에 대해 조율을 해야 하는등 많은 절차를 거쳐야 한다"며 "지금으로선 방북에 대해 말할 수 있는 것이 아무 것도 없다"고 밝혔다.

백악관 관계자는 "대통령은 방북이 북한의 미사일 문제를 진전시키는데 도움이 될지 여부를 판단하게 될 것"이라고 전했다.

조지 W.부시 대통령 당선자는 클린턴 대통령의 방북에 대해 전적으로 대통령에 달려 있다는 입장을 취하고 있으며 현 행정부 괸관들이 부시 당선자의 정권인수팀에게 한반도 정세를 설명하는 자리에서도 인수팀은 방북문제에 대해 언급이 없었던 것으로 알려졌다.

한편 워싱턴 포스트지는 22일 ‘임기말 대통령의 외교’라는 제목의 사설을 통해 북한문제는 차기행정부로 넘겨야 할 것이고 보도했다.