미 의회가 올 회계연도 전문직 취업비자(H-1B) 쿼터를 늘렸음에도 경제 악화의 영향으로 전문직 이민자 고용률이 감소하고 있는 것으로 나타났다.
지난해 10월 미 의회에서 통과된 뒤 빌 클린턴 대통령의 서명을 받은 H-1B 비자 확대법안은 오는 2003년까지 H-1B 쿼타를 종전의 연간 11만5,000명에서 19만5,000명으로 늘리는 것을 골자로 하고 있다.
이민국에 따르면 올 회계연도에 H-1B 비자 스폰서를 받은 이민자들이 몇 명인지 정확한 숫자는 파악되지 않고 있으나 지난해에 비해 신청건수가 현저히 적은 것으로 알려졌다.

지난해 경우 정보 통신 및 컴퓨터 등 하이테크 업계의 인력 부족으로 이민자들이 대거 채용돼 11만5,000명의 쿼터가 3월21일에 이미 소진되는 현상이 빚어지기도 했다. 새 확대 법안도 이같은 소진 사태에 대한 하이테크 업계의 요청으로 상정된 것이다.이와 관련 남수은 이민전문 변호사는 "전문직 취업비자 신청시 스폰서들이 내야하는 수수료가 3년전에는 불과 110달러였으나 현재는 1,110달러로 인상된 것도 고용률 하락을 부추기고 있다"며 "비록 현재까지 쿼터가 다 채워지지는 않았지만 1~2개월내에 소진될 것으로 예상된다"고 말했다.

한편 일부에서는 하이테크 업계의 H-1B 스폰서십이 줄어든 이유는 쿼터가 확대됨에 따라 소진에 대한 부담이 없어졌기 때문이라며 신청 마감 기간이 다가오면 고용률도 서서히 증가할 것으로 분석하고 있다. <정지원 기자>