한국의 극성스런 영어 교육바람이 연초부터 또 다시 미국 언론의 주목을 받았다. 영어 발음만 좋아진다면 멀쩡한 아이를 수술대로까지 밀어 넣는 한국 부모들의 이상 교육열을 AP 통신이 지난 2일 보도했다.
혀 밑 조직을 절개하는 ‘영어 발음용’ 혀 수술, 임신 때부터 아이에게 영어 자장가를 들려주는 ‘영어 태교’, 학령 전부터 붙여지는 영어 가정교사 등 AP에 소개된 영어 조기교육 바람은 우리에게 새로운 뉴스는 아니다. 하지만 한국의 영어 바람이 미주 한인들의 안방을 점점 파고들고 있으니 더 이상 단순히 뉴스로 돌릴 일이 아니다.
AP 통신은 “한국의 엄마들은 자녀의 영어 실력을 높이기 위해서라면 거의 못할 일이 없다”고 꼬집었는데 그중 하나가 ‘염치 불구’이다. 일가 친척이나 친구 등 미국에 연줄이 닿는 사람만 있으면 염치 불구하고 자녀를 떠맡기는 사례가 점점 늘고 있다.
오렌지카운티의 회사원 A씨가 연초부터 고민에 빠진 것도 바로 그런 이유 때문. 친구가 초등학생 아들을 미국에서 교육시키고 싶다며 아이를 맡아 달라는 부탁을 해왔다.
“거절하기도 어렵고 그렇다고 덜컥 아이를 맡을 수도 없어 여간 곤란하지가 않습니다. 어린아이가 부모 떨어져서 자라는 게 정서적으로 얼마나 해로운지를 아무리 설명해도 막무가내입니다. 한국에서는 다들 그렇게 한다는 것이지요”
멀리 한국에 있는 부모 대신 아이의 부모 노릇을 한다는 것은 근본적으로 쉬운 일이 아니다. 우선 문제가 되는 것은 아이 본인. 나이가 너무 어리거나 자신감이 없는 경우 아이가 적응을 못해서 곤란을 겪는다.
다음 문제가 되는 것은 이곳 자녀들이 겪는 소외감. 조기유학생을 맡고 나면 “부모 떨어져 온 아이가 가엾어서” “이곳 생활이 낯서니까” “남의 자식이니 조심스러워서” 특별 히 신경을 쓰기 마련이다. 10대 남매를 둔 주부 B씨도 그런 경우.
“시누이의 아이를 맡았는데 어느 날 아들이 반발을 하는 거예요. ‘엄마는 나보다 사촌에게 더 잘해준다’는 것이지요. 사춘기까지 겹쳐서 아들이 반항을 하기 시작하는 데 애를 먹었어요”
친척·친지의 아이를 맡아 잘 교육시킨 성공사례가 없는 것은 아니다. 한국의 친척·친지는 자녀에게 미국 교육을 시켜서 좋고, 아이를 맡은 이곳의 한인 가정은 수고비 겸 하숙비를 받아 경제적 보탬이 되어서 좋은 윈윈 케이스들이 있다.
하지만 영어 실력이 부모 슬하에서 건강하게 자랄 아이의 행복권 보다 앞선다는 것은 분명 문제가 있다. 영어가 뭐길래 이 난리들일까. <권정희 미주본사 논설위원>