디스커버리호의 지구 무사귀환은 컬럼비아호 참사 이후 2년 반만에 이뤄진 성공적 우주비행일 뿐 아니라 NASA 예산의 3분의1 이상을 잡아먹으며 다른 우주계획의 발목을 잡아온 우주왕복선, 우주정거장 프로그램에 대한 무용론을 진정시키는 효과를 냈다.
컬럼비아 참사 이전 75%에 달했던 우주왕복선 프로그램에 대한 미국민 지지도가 급락한 상태에서 디스커버리호의 무사 귀환은 이같은 부정적 분위기를 누그러뜨리는 동시에 차세대 유인 우주탐사선에 자리를 내주고 은퇴하는 오는 2010년까지 미국이 국제사회에 약속한 ‘국제우주정거장’ 완공에 필요한 20여차례의 추가 비행을 유지해 갈 수 있는 길을 연 것으로 평가된다.
조지 W. 부시 대통령은 ‘우주탐사 비전’을 통해 2010년까지 우주왕복선을 대체할 차세대 유인 우주탐사선을 개발, 오는 2020년께 달을 우주 식민지화하고, 그 이후에는 화성을 여행한다는 계획을 제시해 놓고 있다.
NASA는 디스커버리 발사 과정에서 단열 타일 등 외장재가 떨어져 나오자 이런 문제가 시정될 때까지 우주왕복선 운항 계획을 전면 보류한다고 밝혔다. NASA는 발사 때 단열재 이탈과 갭 필러 문제가 해결돼야 다음 번 우주왕복선인 애틀랜티스가 발사될 것이라고 밝히고 있다.
NASA 전문가에 따르면 47건의 `크고 작은’ 사항들이 시정되면 우주왕복선을 발사할 수 있을 것이며 그 시기는 빠르면 9월22일이 될 예정이다.